Os cientistas descobriram e reviveram um vírus da Idade da Pedra congelado no permafrost da Sibéria por 30, 000 anos. Photon-Photos / Thinkstock Como muitos continuam a debater a existência e as causas do aquecimento global, cientistas de todo o mundo - que estão quase de acordo sobre a existência e as causas das mudanças climáticas - continuam a descobrir as possíveis ramificações do aquecimento. Extinções em massa de espécies vegetais e animais, o aumento do nível do mar e um aumento no número e na severidade das tempestades fazem o corte. Agora podemos adicionar mais uma consequência possível de um planeta mais quente, e é assustador:a ressurreição de vírus que há muito se pensava extintos.
No que parece o roteiro de um filme de desastre do tipo "Jurassic Park", um vírus congelado por 30, 000 anos no permafrost siberiano foi descoberto, ressuscitado e usado para infectar amebas em um laboratório. Por mais dramático que pareça, não entre em pânico - ainda. Os cientistas responsáveis pela descoberta enfatizam que esse novo vírus não pode ser transmitido aos humanos - e até agora não há evidências de que o permafrost esteja escondendo algo que possa prejudicar tanto humanos quanto animais maiores. Mas dê uma olhada na frase-chave na última frase:"neste ponto." É aí que entra a discussão sobre a mudança climática [fonte:Ghose].
De acordo com o relatório de cientistas do Centro Nacional de Pesquisa Científica da Universidade de Aix-Marseille, na França, o vírus descoberto no permafrost é um tipo de vírus DNA "gigante" - um tipo de vírus que, ao contrário de um vírus normal, é visível ao microscópio. Pithovirus sibericum , como este novo vírus é chamado, é o terceiro vírus gigante a ser descoberto. É também a maior e mais antiga - até onde sabemos [fonte:Legendre].
O primeiro vírus de DNA gigante a ser encontrado, a Acanthamoeba polyphaga mimivírus (APMV), foi descoberto no início dos anos 1990, mas não foi descrito até o início dos anos 2000. Desde então, cientistas descobriram outros vírus semelhantes ao APMV, inicialmente levando os pesquisadores a acreditar que todos os vírus gigantes fariam parte dessa família [fonte:Von Etten].
Então, vários anos depois, Pandoravirus salinas , um vírus completamente diferente não relacionado à família APMV, foi descoberto. Enquanto Pandoravirus mostra características diferentes do mimivírus, ambos podem infectar amebas. A descoberta de Pandoravirus fez os cientistas perceberem que os vírus gigantes são muito mais diversos do que se pensava originalmente [fonte:Smith].
O que nos traz de volta à última descoberta: Pithovirus sibericum, o primeiro vírus em mais uma nova família. Este terceiro vírus gigante de DNA a ser descoberto tem cientistas especulando que eles apenas arranharam a superfície do que pode ser uma grande quantidade de vírus gigantes escondidos à vista de todos ao redor do mundo. Por exemplo, enquanto o AMPV foi descoberto em uma torre de resfriamento de água na Inglaterra e Pandoravirus foi descoberto pela primeira vez na costa do Chile e da Austrália, Pithovirus foi encontrado no permafrost da Sibéria [fontes:Von Etten; Smith; Legendre].
O permafrost pode ser um lugar melhor para procurar mais vírus do que exposto. O permafrost siberiano do nordeste é uma das melhores regiões geográficas para procurar microorganismos antigos sobreviventes graças ao seu pH neutro, entre outras qualidades. Pithovirus foi coletado em 2000 do permafrost em Chukotka, Rússia, um local no extremo nordeste do país, não muito longe do oeste do Alasca. O vírus foi coletado de uma amostra horizontal retirada de um banco íngreme 23 metros acima do rio Anui e radiocarbono datado de 30, 000 anos atrás. A camada nunca havia derretido durante todo esse tempo [fonte:Ghose].
No laboratório, o permafrost foi adicionado a amebas - organismos unicelulares que prosperam em ambientes úmidos ou como parasitas - para ver se continha agentes infecciosos. Esta é uma maneira muito mais segura de explorar as propriedades do permafrost do que expô-lo aos humanos, como os cientistas confirmaram quando as amebas começaram a morrer. Os cientistas descobriram um vírus se multiplicando dentro das amebas; após a infecção viral, as amebas logo explodiram e morreram.
Os pesquisadores foram rápidos em assegurar ao público que este vírus gigante, apesar de soar como o prenúncio da desgraça em um filme de ficção científica, não pode infectar humanos ou animais. Contudo, eles expressaram algumas preocupações sobre a descoberta.
Embora Pithovirus é o primeiro de uma nova família, sua estrutura genômica e ciclo de replicação são semelhantes a outros vírus de DNA grandes (mas não tecnicamente "gigantes"), muitos dos quais são patógenos humanos ou animais - o que significa que podem causar doenças em humanos ou animais. Pithovirus pode ser apenas a ponta do iceberg, por assim dizer, de vírus escondidos no permafrost. Então, enquanto Pithovirus especificamente não preocupa os cientistas, seus primos não conhecidos, tias e tios dormindo no gelo podem não ser tão benignos [fonte:Sirucek].
Vamos ligar tudo isso às mudanças climáticas. O clima global continua a aquecer:de fevereiro de 2014 a fevereiro de 2015, nove dos 12 meses foram os mais quentes ou o segundo mais quente já registrado [fonte:NOAA]. O permafrost continuará a derreter, revelando segredos - bom, ruins e intermediários - que estiveram escondidos por milhares de anos.
Este é um problema potencial, em particular no Ártico Russo, onde a mudança climática é mais pronunciada do que em outras partes do mundo. A temperatura média em todo o mundo aumentou 1,3 graus Fahrenheit (em 0,7 graus Celsius) nos últimos cem anos, enquanto a temperatura média da camada superficial do permafrost aumentou em 5 graus Fahrenheit (3 graus Celsius) e diminuiu em profundidade em 7 por cento [fonte:NOAA]. Adicione a isso o fato de que ricos recursos minerais e reservas de petróleo na região ártica estão sendo cada vez mais extraídos e perfurados, que também causa o derretimento do permafrost, e você pode começar a entender por que é urgente olhar para a possibilidade de que patógenos virais infecciosos adormecem em camadas antigas de permafrost.
Junto com perfuradores de petróleo, pesquisadores continuam a minerar o permafrost, apontando que isolar e reviver vírus da tundra congelada antigos que infectam amebas é uma maneira barata e segura de avaliar a ameaça representada por esses e outros vírus de DNA gigantes ainda não descobertos.
Enquanto a ideia de trazer um 30, Vírus de 000 anos de volta à vida e destruir algumas pobres amebas é muito legal, pelo menos no mundo da ficção científica, representa uma ameaça? Fora do mundo do cinema, quais são as chances de que algum inseto matador de Neandertal, ao qual as pessoas modernas não têm imunidade natural e pouca habilidade para lutar, venha à tona e cause estragos na humanidade?
Nós vamos, como alguns disseram, a probabilidade foi de zero para não zero. Traduzido:não é muito provável. Contudo, tão recentemente quanto 2005, não parecia provável que Pithovirus - ou qualquer coisa semelhante - poderia existir no mundo moderno. Se nada mais, a descoberta e o renascimento desses vírus "extintos" mostram que eles podem ser tudo menos isso. Dada a probabilidade reconhecidamente pequena de um ressurgimento dos vírus da era do gelo, ou mesmo os mais novos que se pensava ter sido erradicados, como a varíola, pesquisadores, no entanto, recomendam vigilância e um estoque de vacina seja mantido à mão, apenas no caso de [fonte:Sirucek].
Enquanto isso, a partir de 2015, o trabalho no permafrost continua - não, como dizem os pesquisadores, porque procuram reviver vírus que podem representar uma ameaça para humanos ou animais, mas porque eles querem avaliar os possíveis perigos. (Ou talvez eles estejam trabalhando em um roteiro de ficção científica legal e não queiram que ninguém saiba ainda).
Acabei de me recuperar de um dia a dia, vírus de variedade de jardim nas últimas semanas e não consigo imaginar o poder de um vírus antigo de 30, 000 anos atrás pode embalar. É o suficiente para fazer você querer entrar em uma bolha de plástico - ou pelo menos levar a ideia de mudança climática um pouco mais a sério.
