No domínio da cognição animal, cérebros maiores têm sido frequentemente associados ao aumento da inteligência e à capacidade de resolução de problemas. No entanto, um estudo recente envolvendo gafanhotos que andam em escadas desafiou esta suposição, sugerindo que cérebros grandes podem nem sempre ser a chave para a capacidade cognitiva.

O estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade de Cambridge e da Universidade Queen Mary de Londres, concentrou-se em duas espécies de gafanhotos:o gafanhoto do deserto (Schistocerca gregaria) e o gafanhoto migratório (Locusta migratoria). Ambas as espécies são conhecidas pela capacidade de subir escadas, comportamento que lhes permite acessar fontes de alimento e escapar de predadores.

Curiosamente, os investigadores descobriram que o gafanhoto do deserto, que tem um cérebro relativamente pequeno, superou o gafanhoto migratório, que tem um cérebro maior, em termos de capacidade de subir escadas. O gafanhoto do deserto foi capaz de subir escadas com mais rapidez e precisão, além de apresentar maior flexibilidade na abordagem, adaptando seus movimentos a diferentes configurações de escadas.

Para compreender melhor os mecanismos subjacentes a esta diferença, os investigadores realizaram uma série de experiências envolvendo lesões cerebrais. Eles descobriram que a remoção dos corpos em forma de cogumelo, um par de estruturas cerebrais associadas ao aprendizado e à memória, não afetou o desempenho dos gafanhotos do deserto ao caminhar em escadas, enquanto a mesma lesão prejudicou significativamente o desempenho dos gafanhotos migratórios.

Essas descobertas sugerem que o gafanhoto do deserto pode contar com diferentes áreas cerebrais ou circuitos neurais para subir escadas, em comparação com o gafanhoto migratório. O cérebro menor do gafanhoto do deserto pode ter desenvolvido vias especializadas que otimizam suas habilidades de subir escadas, enquanto o cérebro maior do gafanhoto migratório pode ter se especializado em outras tarefas cognitivas.

O estudo destaca a complexidade das relações cérebro-comportamento e desafia a suposição simplista de que cérebros maiores sempre levam a um melhor desempenho. Ele também enfatiza a importância de considerar adaptações específicas de espécies e circuitos neurais ao estudar a cognição animal.