Uma pesquisa conduzida por cientistas da Universidade de Exeter e da Universidade de Cambridge esclareceu como o vírus da varíola, que representa uma ameaça significativa para a população de esquilos vermelhos do Reino Unido, poderia potencialmente se espalhar entre os esquilos cinzentos. As conclusões do seu estudo, publicado na revista "Ecology and Evolution", destacam a importância de compreender a dinâmica dos patógenos para informar os esforços de conservação.

A varíola do esquilo é uma doença viral altamente contagiosa que afeta esquilos vermelhos e cinzentos. Embora os esquilos vermelhos sejam particularmente suscetíveis ao vírus e possam sofrer altas taxas de mortalidade, os esquilos cinzentos demonstram maior resistência, atuando como potenciais reservatórios da doença.

A equipe de pesquisa, liderada pelo Dr. Rory Gibb, da Universidade de Exeter, desenvolveu modelos matemáticos para simular a transmissão da varíola em populações de esquilos cinzentos. Esses modelos consideraram vários fatores, incluindo densidade de esquilos, interações sociais e estrutura do habitat.

Suas simulações sugerem que a propagação da varíola nas populações de esquilos cinzentos depende da densidade da população. Em populações de baixa densidade, é pouco provável que o vírus persista, enquanto em populações de alta densidade a infecção pode estabelecer-se e espalhar-se rapidamente. Além disso, os modelos prevêem que é mais provável que o vírus se espalhe em habitats fragmentados, onde os esquilos cinzentos têm maior probabilidade de se encontrarem nas bordas das florestas ou através de estruturas feitas pelo homem, como comedouros de pássaros.

Os pesquisadores também descobriram que o nível de imunidade da população de esquilos cinzentos desempenha um papel na propagação da varíola. Se uma proporção significativa de esquilos cinzentos estiver imune, seja por infecção anterior ou vacinação, é menos provável que o vírus se espalhe e cause um surto.

Ao compreender a dinâmica da transmissão da varíola nas populações de esquilos cinzentos, esta pesquisa fornece informações valiosas para os esforços de conservação que visam proteger os esquilos vermelhos. As descobertas sugerem que o manejo das populações de esquilos cinzentos e a redução de sua densidade podem ajudar a mitigar o risco de transmissão da varíola aos esquilos vermelhos. Além disso, a vacinação direcionada de esquilos cinzentos poderia aumentar a eficácia das medidas de conservação.

Dr. Gibb enfatiza a importância de considerar as interconexões entre patógenos, populações de vida selvagem e seus habitats nas estratégias de conservação. Ele afirma:“Nosso estudo demonstra o valor da modelagem matemática na compreensão de como as doenças se espalham nas populações de vida selvagem e ressalta a necessidade urgente de intervenções de conservação para proteger espécies vulneráveis ​​como o esquilo vermelho”.

No geral, esta investigação contribui para os esforços contínuos para salvaguardar a biodiversidade e minimizar o impacto das doenças infecciosas nas populações de vida selvagem. Ao obter uma compreensão mais profunda dos factores que influenciam a transmissão de agentes patogénicos, os conservacionistas podem desenvolver estratégias mais eficazes para proteger espécies ameaçadas e manter ecossistemas saudáveis.