Um estudo recente conduzido por pesquisadores do Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral da ARC (Coral CoE) descobriu por que alguns corais ameaçados mudam seus parceiros simbióticos de algas. As descobertas, publicadas na revista Nature Ecology and Evolution, revelam que os corais que trocam de parceiros de algas podem tolerar temperaturas e níveis de luz mais elevados, mas podem não beneficiar a longo prazo.

Os corais contam com uma relação mutuamente benéfica com algas simbióticas chamadas zooxantelas. Essas algas fornecem alimento e energia aos corais por meio da fotossíntese, enquanto os corais fornecem proteção e nutrientes para as algas. No entanto, certos factores de stress ambiental, como o aumento da temperatura dos oceanos causado pelas alterações climáticas, podem perturbar esta parceria vital, levando ao branqueamento e à morte dos corais.

Para entender melhor como os corais lidam com o estresse ambiental, a equipe de pesquisa, liderada pela Dra. Anastasie Touir, conduziu experimentos com a espécie ameaçada de coral Acropora millepora. Eles expuseram os corais a diferentes níveis de luz e temperatura e monitoraram suas respostas, concentrando-se em saber se os corais trocaram de algas parceiras.

Os resultados mostraram que os corais que mudaram os seus parceiros algas para uma estirpe mais tolerante ao calor foram capazes de suportar temperaturas e níveis de luz mais elevados em comparação com os corais que mantiveram as suas algas originais. No entanto, os investigadores também descobriram que os corais com algas tolerantes ao calor não cresceram nem se reproduziram tão bem como os corais com as algas originais.

Touir explicou:"Nossas descobertas destacam um mecanismo que alguns corais usam para se adaptar aos estressores ambientais. Ao trocar parceiros de algas, os corais podem tolerar temperaturas e níveis de luz mais elevados no curto prazo. No entanto, esta estratégia pode ter um custo em termos do crescimento geral e da reprodução, afetando a sobrevivência do coral a longo prazo."

O estudo enfatiza a natureza complexa da adaptação dos corais às mudanças nas condições ambientais e sublinha os desafios que os corais enfrentam face às alterações climáticas. Os corais com parcerias flexíveis de algas podem ter mais hipóteses de sobreviver a factores de stress a curto prazo, mas a sua persistência a longo prazo requer a abordagem das causas profundas da degradação dos recifes de coral.

Compreender estes mecanismos é fundamental para o desenvolvimento de estratégias de conservação para proteger os ecossistemas vulneráveis ​​dos recifes de coral e apoiar a sua adaptação a um clima em rápida mudança.