Vírus, viroides e príons são todos agentes infecciosos que podem causar doenças em humanos, animais e plantas. No entanto, eles diferem significativamente na sua estrutura, composição e modo de replicação.

Vírus são os mais complexos desses agentes infecciosos. Eles consistem em uma capa protéica (capsídeo) que envolve um núcleo de material genético (DNA ou RNA). Os vírus só podem replicar-se dentro de células vivas, onde utilizam a maquinaria da célula hospedeira para fazer cópias de si próprios.

Viroides são muito menores que os vírus e consistem apenas em uma única fita de RNA. Eles não possuem uma capa protéica e não codificam nenhuma proteína. Os viróides se replicam sequestrando a enzima RNA polimerase da célula hospedeira, que os utiliza como modelos para produzir novas moléculas de RNA viróide.

Príons são os mais incomuns desses agentes infecciosos. Eles não são compostos de ácidos nucléicos, mas sim de um tipo de proteína chamada proteína príon. Os príons causam doenças por enovelamento incorreto e também fazem com que as proteínas príon normais no hospedeiro também se enovelem incorretamente. Este acúmulo de proteínas mal dobradas leva a danos e disfunções nas células e tecidos do hospedeiro.

Apesar das diferenças, vírus, viróides e príons compartilham algumas características comuns:

* São todos agentes infecciosos que podem causar doenças em humanos, animais e plantas.
* Todos eles não têm a capacidade de se reproduzir de forma independente.
* Todos eles requerem uma célula hospedeira para replicar.

Devido a essas características, vírus, viróides e príons são considerados parasitas.