As mudanças climáticas estão piorando as ondas de calor. Muitas pessoas já notaram a diferença – e outros animais também.
Infelizmente, pesquisas feitas por mim e colegas descobriram que animais jovens, em particular, estão lutando para acompanhar o aumento das temperaturas, provavelmente tornando-os mais vulneráveis ​​às mudanças climáticas do que os adultos de sua espécie.

O estudo se concentrou em "ectotérmicos", ou animais de sangue frio, que representam mais de 99% dos animais da Terra. Eles incluem peixes, répteis, anfíbios e insetos. A temperatura corporal desses animais reflete as temperaturas externas – para que possam ficar perigosamente quentes durante as ondas de calor.

Em um mundo em aquecimento, a capacidade de uma espécie de se adaptar ou se aclimatar às temperaturas é crucial. Nosso estudo descobriu que os ectotérmicos jovens, em particular, podem lutar para lidar com mais calor à medida que seu habitat se aquece. Isso pode ter consequências dramáticas para a biodiversidade à medida que as mudanças climáticas pioram.

Nossas descobertas são mais uma evidência da necessidade de reduzir urgentemente as emissões de gases de efeito estufa para evitar o aquecimento global catastrófico. Os seres humanos também devem fornecer e manter espaços frescos para ajudar os animais a navegar em um futuro mais quente.

Tolerar o calor em um clima em mudança

A temperatura corporal dos ectotérmicos é extremamente variável. À medida que se movem pelo habitat, a temperatura do corpo varia de acordo com as condições externas.

No entanto, há muito calor que esses animais podem tolerar. A tolerância ao calor é definida como a temperatura corporal máxima que os ectotérmicos podem suportar antes de perderem funções como a capacidade de andar ou nadar. Durante as ondas de calor, a temperatura do corpo fica tão alta que podem morrer.

Espécies, incluindo ectotérmicos, podem se adaptar aos desafios em seu ambiente ao longo do tempo, evoluindo ao longo das gerações. Mas a taxa em que as temperaturas globais estão subindo significa, em muitos casos, que essa adaptação não está acontecendo com rapidez suficiente. É por isso que precisamos entender como os animais se aclimatam ao aumento das temperaturas em uma única vida.

Infelizmente, alguns animais jovens têm pouca ou nenhuma capacidade de se mover e buscar temperaturas mais baixas. Por exemplo, lagartos bebês dentro de ovos não podem se mover para outro lugar. E devido ao seu pequeno tamanho, os ectotérmicos juvenis não podem se mover grandes distâncias.

Isso sugere que animais jovens podem ser particularmente vulneráveis ​​durante ondas de calor intensas. Mas sabemos muito pouco sobre como os animais jovens se aclimatam a altas temperaturas. Nossa pesquisa procurou saber mais.

Animais jovens em risco

Nosso estudo se baseou em 60 anos de pesquisa em 138 espécies ectotérmicas de todo o mundo.

No geral, descobrimos que a tolerância ao calor de embriões e ectotérmicos juvenis aumentou muito pouco em resposta ao aumento das temperaturas. Para cada grau de aquecimento, a tolerância ao calor dos ectotérmicos jovens aumentou apenas em média 0,13℃.

A fisiologia da aclimatação ao calor em animais é muito complexa e pouco compreendida. Parece estar ligado a vários fatores, como atividade metabólica e proteínas produzidas pelas células em resposta ao estresse.

Nossa pesquisa mostrou que animais jovens terrestres eram piores em se aclimatar ao calor do que animais aquáticos. Isso pode ser porque mudar para uma temperatura mais baixa em terra é mais fácil do que em um ambiente aquático, portanto, os animais terrestres podem não ter desenvolvido a mesma capacidade de se aclimatar ao calor.

A tolerância ao calor pode variar dentro de uma espécie. Pode depender de quais temperaturas um animal experimentou durante sua vida e, como tal, até que ponto ele se aclimatou. Mas, surpreendentemente, nossa pesquisa descobriu que a exposição passada a altas temperaturas não necessariamente ajuda um animal jovem a suportar altas temperaturas futuras.

Tomemos, por exemplo, a lagartixa de veludo de Lesueur, encontrada principalmente ao longo da costa leste da Austrália. A pesquisa mostra que os juvenis de ovos incubados em ninhos mais frios (23,2 ℃) toleraram temperaturas de até 40,2 ℃. Em contraste, os juvenis de ninhos mais quentes (27℃) toleraram apenas temperaturas de até 38,7℃.

Esses padrões podem persistir até a idade adulta. Por exemplo, peixes mosquitos machos adultos de ovos incubados a 32℃ foram menos tolerantes ao calor do que machos adultos que experimentaram 26℃ durante a incubação.

Esses resultados mostram que os embriões são especialmente vulneráveis ​​ao calor extremo. Em vez de lidar melhor com o calor, os ovos mais quentes tendem a produzir juvenis e adultos menos capazes de suportar um futuro mais quente.

No geral, nossas descobertas sugerem que animais jovens de sangue frio já estão lutando para lidar com o aumento das temperaturas – e as condições durante o início da vida podem ter consequências ao longo da vida.

O que vem a seguir?

Até o momento, a maioria dos estudos sobre os impactos das mudanças climáticas se concentrou em adultos. Nossa pesquisa sugere que os animais podem ser prejudicados por ondas de calor muito antes de atingirem a idade adulta – talvez até antes de nascerem.

De forma alarmante, isso significa que podemos ter subestimado os danos que as mudanças climáticas causarão à biodiversidade.

Claramente, é de vital importância limitar as emissões globais de gases de efeito estufa na medida exigida pelo Acordo de Paris.

Mas também podemos agir para proteger as espécies em uma escala mais fina – conservando habitats que permitem que os animais encontrem sombra e abrigo durante as ondas de calor. Esses habitats incluem árvores, arbustos, tocas, lagoas, cavernas, troncos e rochas. Esses lugares devem ser criados, restaurados e preservados para ajudar os animais a prosperar em um mundo em aquecimento. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.