Quantas estrelas existem em nossa galáxia? Quantos grãos de areia no Saara? Quantas formigas vivem na Terra? Todas essas são perguntas que parecem impossíveis de responder. No entanto, por meio de uma análise de dados intensiva e extensa, a ciência está chegando incrivelmente perto de encontrar as soluções. Quando se trata de formigas, uma equipe liderada pelos biólogos de Würzburg Sabine Nooten e Patrick Schultheiss fez exatamente isso.
Schultheiss realiza pesquisas na Cátedra de Biologia Comportamental e Sociobiologia da Universidade Julius Maximilians (JMU) desde 2022. Ele foi atraído para Würzburg pela Universidade de Hong Kong. A publicação intitulada "A Abundância, Biomassa e Distribuição de Formigas na Terra", agora publicada em Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , foi produzido em cooperação com a Julius-Maximilians-Universität Würzburg.

'Um 20 com 15 zeros'

Mas quantas formigas existem? Sabine Nooten, também autora principal e recentemente transferida de Hong Kong para Würzburg, esclarece:"De acordo com nossas estimativas, a população global de formigas é de 20 x 10 elevado a 15 - ou seja, 20 quatrilhões de animais. Isso é 20 com 15 zeros, o que é difícil de entender e apreciar."

Fica mais claro quando você calcula a biomassa dos animais. Isso equivale a 12 megatons de carbono. “Isso excede a biomassa combinada de aves e mamíferos selvagens e corresponde a cerca de 20% da biomassa da humanidade”, explica Patrick Schultheiss.

Para calcular o número de formigas, a equipe revisou uma ampla variedade de estudos existentes sobre os insetos, avaliou cerca de 500 artigos adequados e os combinou em um banco de dados.

A distribuição varia muito

Sabia-se que as formigas habitam quase todos os habitats, exceto as regiões polares. O estudo foi o primeiro a investigar empiricamente como eles estão distribuídos por lá. Descobriu-se que os trópicos têm a maior densidade de formigas. Além da zona climática, os ecossistemas locais também desempenham um papel importante. Florestas e regiões áridas abrigam a maioria dos espécimes, enquanto são muito mais raras em áreas fortemente influenciadas pelo homem.

Estudos futuros devem se concentrar em quais influências ambientais afetam especificamente a distribuição das formigas e em que medida isso mudará, especialmente como resultado das mudanças climáticas.

Função importante no ecossistema

Por que o número e a distribuição desses animais são tão importantes em primeiro lugar é mostrado por um exemplo citado no estudo:"Por hectare, as formigas movimentam até 13 toneladas de massa de solo por ano", relata Patrick Schultheiss, "portanto, elas têm uma grande influência na manutenção do ciclo de nutrientes e também desempenham um papel decisivo na distribuição de sementes de plantas."

Às vezes, porém, a influência dos insetos também é negativa. Espécies invasoras, por exemplo, formigas-de-fogo, podem ter um impacto negativo na biodiversidade local e causar danos consideráveis. + Explorar mais

A natureza social das formigas oferece proteção contra as mudanças climáticas