Num avanço científico significativo, investigadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, descobriram como os mosquitos conseguem evitar sucumbir aos próprios vírus que transmitem. Esta descoberta tem o potencial de revolucionar a nossa compreensão das doenças transmitidas por vetores e abrir novos caminhos para o desenvolvimento de estratégias de controlo eficazes.

Durante décadas, os cientistas ficaram perplexos com o facto de os mosquitos, embora transportando e transmitindo vírus como a malária, a dengue e a febre amarela, não parecerem sofrer quaisquer efeitos nocivos destas infecções. Esta resiliência tornou difícil combater a propagação destas doenças transmitidas por mosquitos.

A equipe de pesquisa, liderada pela Dra. Sarah Zonies, concentrou sua investigação no sistema imunológico do mosquito Aedes aegypti, espécie responsável pela transmissão de vários arbovírus, incluindo dengue, chikungunya e febre amarela. Usando uma combinação de técnicas de biologia molecular e modelagem computacional, eles identificaram uma via antiviral específica no sistema imunológico do mosquito que desempenha um papel crucial na resistência a infecções virais.

A via envolve a produção de pequenas moléculas conhecidas como microRNAs (miRNAs). Sabe-se que os miRNAs regulam a expressão genética, e os pesquisadores descobriram que miRNAs específicos têm como alvo e silenciam o RNA viral, impedindo efetivamente a replicação do vírus e causando doenças no mosquito.

“Nossas descobertas fornecem uma compreensão molecular detalhada de como os mosquitos podem tolerar e transmitir vírus sem ficarem doentes”, explica o Dr. “Ao visar estes miRNAs antivirais, poderemos desenvolver novas estratégias para interromper a transmissão do vírus e controlar a propagação de doenças transmitidas por mosquitos”.

A equipa de investigação trabalha agora no desenvolvimento de pequenas moléculas que possam imitar a função destes miRNAs, com o objetivo de criar uma nova classe de medicamentos antivirais. Esses medicamentos poderiam ser usados ​​para proteger diretamente os humanos contra vírus transmitidos por mosquitos ou para reduzir a capacidade dos mosquitos de transmiti-los.

Zonies enfatiza as implicações mais amplas de sua descoberta, afirmando:"Compreender os mecanismos pelos quais os mosquitos evitam a infecção viral não apenas fornece insights sobre a dinâmica das doenças transmitidas por vetores, mas também tem o potencial de informar o controle de outras doenças transmitidas por vetores em todo o mundo. "

As conclusões desta investigação foram publicadas na prestigiada revista científica Nature, mostrando a importância e o impacto potencial desta descoberta inovadora.