Em seus últimos anos, a única coisa que conectava o brilhante físico ao mundo exterior eram alguns centímetros de nervos em frangalhos em sua bochecha.

Tão lentamente quanto uma palavra por minuto, Stephen Hawking usou a contração do músculo sob seu olho direito para processar seus pensamentos em um computador personalizado, delineando meticulosamente sua visão do tempo, o universo, e o lugar da humanidade dentro dela.

O que ele produziu foi uma obra-prima da ciência popular, aquele que guiou uma geração de entusiastas através do mundo esotérico das antipartículas, quarks, e teoria quântica. Seu sucesso, por sua vez, o transformou em um cientista extremamente popular, alguém tão familiarizado com o resto do mundo por suas aparições em programas de televisão em horário nobre quanto seu trabalho sobre cosmologia e buracos negros.

Hawking deveu parte de sua fama ao triunfo sobre a esclerose lateral amiotrófica, ou ALS, uma doença degenerativa que corrói o sistema nervoso. Quando ele foi diagnosticado com apenas 21 anos, ele teve apenas alguns anos de vida.

Mas Hawking desafiou a doença normalmente fatal por mais de 50 anos, perseguindo uma carreira brilhante que surpreendeu os médicos e emocionou seus fãs. Mesmo que um grave ataque de pneumonia o tenha deixado respirando por um tubo, um sintetizador de voz eletrônico permitiu que ele continuasse a falar, embora em um monótono robótico que se tornou uma de suas marcas registradas.

Ele continuou trabalhando em seus 70 anos, teorias giratórias, ensinando alunos, e escrevendo "Uma Breve História do Tempo, "uma exploração acessível da mecânica do universo que vendeu milhões de cópias.

Quando ele morreu na quarta-feira, 76, Hawking estava entre as faces mais reconhecidas da ciência, no mesmo nível de Albert Einstein.

Como um dos sucessores de Isaac Newton como Lucasian Professor of Mathematics na Universidade de Cambridge, Hawking estava envolvido na busca do grande objetivo da física - uma "teoria unificada".

Tal teoria resolveria as contradições entre a Teoria Geral da Relatividade de Einstein, que descreve as leis da gravidade que governam o movimento de grandes objetos como planetas, e a Teoria da Mecânica Quântica, que lida com o mundo das partículas subatômicas.

Para Hawking, a busca foi quase religiosa - ele disse que encontrar uma "teoria de tudo" permitiria à humanidade "conhecer a mente de Deus".

"Uma completa, a teoria unificada consistente é apenas o primeiro passo:nosso objetivo é uma compreensão completa dos eventos ao nosso redor, e de nossa própria existência, "ele escreveu em" Uma Breve História do Tempo ".

Nos últimos anos, no entanto, ele sugeriu que uma teoria unificada pode não existir.

Ele seguiu "A Brief History of Time" em 2001 com a sequência, "O Universo em poucas palavras, "que atualizou os leitores sobre conceitos como supergravidade, singularidades nuas e a possibilidade de um universo de 11 dimensões.

Hawking disse que a crença em um Deus que intervém no universo "para garantir que os mocinhos ganhem ou sejam recompensados ​​na próxima vida" era uma ilusão.

"Mas não se pode deixar de fazer a pergunta:Por que o universo existe?" disse ele em 1991. "Não conheço uma maneira operacional de dar a pergunta ou a resposta, se houver um, um significado. Mas isso me incomoda. "

Hawking costumava dar crédito ao humor por ajudá-lo a lidar com sua deficiência, e foi seu senso de travessura que o fez jogar para uma série de acrobacias.

Ele fez aparições na televisão em "Os Simpsons, "'' Star Trek:The Next Generation, "e" The Big Bang Theory "e contou entre seus fãs o guitarrista do U2 The Edge, que compareceu a uma celebração do 60º aniversário de Hawking em janeiro de 2002.

Seu início de vida foi narrado no filme de 2014 "A Teoria de Tudo, com Eddie Redmayne ganhando o Oscar de melhor ator por sua interpretação de Hawking. O filme focou ainda mais atenção na vida notável de Hawking.

Alguns colegas atribuíram a essa celebridade um novo entusiasmo pela ciência.

Suas conquistas, e sua longevidade, também ajudou a provar a muitos que mesmo as deficiências mais graves não precisam impedir os pacientes de alcançar.

Richard Green, da Motor Neurone Disease Association - o nome britânico para ALS - disse que Hawking atendia à definição clássica da doença, como "a mente perfeita presa em um corpo imperfeito". Ele disse que Hawking foi uma inspiração para as pessoas com a doença por muitos anos.

A deficiência de Hawking diminuiu o ritmo da conversa, especialmente nos últimos anos, quando até os músculos de seu rosto começaram a enfraquecer. Minutos poderiam se passar enquanto ele redigia respostas até para perguntas simples. Hawking disse que isso não prejudicou seu trabalho, mesmo dizendo a um entrevistador, deu tempo para sua mente vagar enquanto a conversa fluía e fluía ao seu redor.

Sua paralisia quase total certamente fez pouco para diminuir sua ambição de experimentar fisicamente o espaço:Hawking saboreou pequenas explosões de falta de peso em 2007, quando ele voou a bordo de um jato que fez mergulhos repetidos para simular a gravidade zero.

Hawking esperava deixar a atmosfera da Terra algum dia, uma viagem que ele freqüentemente recomendava para o resto dos habitantes do planeta.

"A longo prazo, a raça humana não deve ter todos os ovos na mesma cesta, ou em um planeta, "Hawking disse em 2008." Só espero que possamos evitar deixar cair a cesta até então. "

Hawking primeiro ganhou destaque por seu trabalho teórico sobre buracos negros. Desmentindo a crença de que os buracos negros são tão densos que nada poderia escapar de sua atração gravitacional, ele mostrou que os buracos negros vazam um pouquinho de luz e outros tipos de radiação, agora conhecido como "radiação Hawking".

"Foi uma surpresa completa, "disse Gary Horowitz, um físico teórico da Universidade da Califórnia, Santa Barbara. "Foi realmente muito revolucionário."

Horowitz disse que a descoberta ajudou a mover os cientistas um passo mais perto de quebrar a teoria unificada.

Outra grande contribuição científica de Hawking foi para a cosmologia, o estudo da origem e evolução do universo. Trabalhando com Jim Hartle, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, Hawking propôs em 1983 que o espaço e o tempo podem não ter começo nem fim. "Perguntar o que acontece antes do Big Bang é como pedir um ponto uma milha ao norte do Pólo Norte, " ele disse.

Em 2004, ele anunciou que havia revisado sua visão anterior de que objetos sugados por buracos negros simplesmente desapareciam, talvez para entrar em um universo alternativo. Em vez de, ele disse acreditar que objetos podem ser cuspidos de buracos negros em uma forma mutilada.

Essa nova teoria coroou sua luta de três décadas para explicar um paradoxo no pensamento científico:como objetos podem realmente "desaparecer" dentro de um buraco negro e não deixar rastros quando a teoria subatômica diz que a matéria pode ser transformada, mas nunca totalmente destruída?

Hawking nasceu em 8 de janeiro de 1942, em Oxford, e cresceu em Londres e St. Albans, noroeste da capital. Em 1959, ele entrou na Universidade de Oxford e depois fez pós-graduação em Cambridge.

Sinais de doença apareceram em seu primeiro ano de pós-graduação, e ele foi diagnosticado com ALS, também conhecida como doença de Lou Gehrig, em homenagem à estrela do Yankee de Nova York que morreu dela. A doença geralmente mata em três a cinco anos.

De acordo com John Boslough, autor de "Stephen Hawking's Universe, "Hawking ficou profundamente deprimido. Mas quando ficou claro que ele não morreria logo, seu ânimo se recuperou e ele se dedicou ao trabalho. Brian Dickie, diretor de pesquisa da Motor Neurone Disease Association, disse que apenas 5 por cento dos diagnosticados com ALS sobrevivem por 10 anos ou mais. Hawking, ele adicionou, "realmente está no extremo da escala quando se trata de sobrevivência."

Hawking se casou com Jane Wilde em 1965 e eles tiveram três filhos, Robert, Lucy e Timothy.

Jane cuidou de Hawking por 20 anos, até que uma bolsa dos Estados Unidos pagasse pelos cuidados 24 horas que ele precisava.

Ele foi introduzido na Royal Society em 1974 e recebeu o Prêmio Albert Einstein em 1978. Em 1989, A Rainha Elizabeth II fez dele um Companheiro de Honra, uma das maiores distinções que ela pode conceder.

Ele zuniu sobre Cambridge em uma velocidade surpreendente - geralmente com enfermeiras ou assistentes de ensino em seu rastro - viajou e deu muitas palestras, e parecia gostar de sua fama. Ele se aposentou de sua cadeira como professor lucasiano em 2009 e assumiu um cargo de pesquisador no Perimeter Institute for Theoretical Physics em Waterloo, Ontário.

Hawking se divorciou de Jane em 1991, uma separação amarga que prejudicou seu relacionamento com os filhos. Escrevendo em seu autobiográfico "Music to Move the Stars, "ela disse que a tensão de cuidar de Hawking por quase três décadas a deixou se sentindo como" uma frágil, concha vazia. "Hawking se casou com sua ex-enfermeira Elaine Mason quatro anos depois, mas o relacionamento foi afetado por rumores de abuso.

A polícia investigou em 2004 depois que jornais relataram que ele havia sido espancado, sofrendo ferimentos, incluindo um pulso quebrado, cortes no rosto e um corte no lábio, e foi abandonado em seu jardim no dia mais quente do ano.

Hawking chamou as acusações de "completamente falsas". A polícia não encontrou evidências de qualquer abuso. Hawking e Mason se separaram em 2006.

Lucy Hawking disse que seu pai tinha uma "incapacidade exasperante de aceitar que há algo que ele não pode fazer".

"Aceito que há algumas coisas que não posso fazer, "ele disse à Associated Press em 1997." Mas são principalmente coisas que eu particularmente não quero fazer de qualquer maneira. "

Então, sorrindo amplamente, ele adicionou, "Parece que consigo fazer tudo o que realmente quero."

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