A vida na natureza pode ser difícil, e às vezes os animais não têm o luxo de tirar um tempo quando estão doentes. Essa é certamente a realidade da vida dos macacos-vervet que vivem na África Austral, embora os parasitas e os vírus sejam um componente sempre presente da vida animal.
Sabemos como as pessoas respondem à infecção. A perda de apetite e a permanência na cama ou em repouso são algumas das formas de nos adaptarmos ao mal-estar. Ser menos ativo e comer menos libera energia para combater a infecção – mesmo digerir alimentos usa energia. Esse comportamento pode nos ajudar a nos recuperar e é um componente-chave de nossa sobrevivência.

Meus colegas e eu queríamos entender mais sobre como os macacos respondem a doenças e como uma doença se propaga dentro e entre grupos de animais. Isso é essencial se quisermos enfrentar o enorme impacto que a infecção pode ter na sobrevivência da população de macacos. Embora as causas da infecção tenham sido o foco de muita atenção, até agora sabíamos muito pouco sobre as consequências sociais da infecção nesses macacos.

Por mais de dez anos, nossa equipe internacional de pesquisadores estudou o comportamento e a fisiologia de macacos-vervet selvagens que vivem no Cabo Oriental, na África do Sul. Eles vivem em grandes tropas sociais – até 40 macacos por tropa – e pesquisas anteriores mostraram que eles são rotineiramente expostos a uma série de estressores ambientais, como calor extremo e seca, bem como competição por comida.

Em nosso estudo mais recente de três grupos de macacos vervet selvagens, examinamos o efeito de ficar doente no status social de cada macaco vervet.

Como estudamos a febre

Tal como acontece com os humanos, quando um macaco contrai uma infecção, pode ficar febril.

Implantamos registradores de dados em miniatura – cilindros estreitos com cerca de 3 cm de comprimento – no abdômen de cada macaco e registramos a temperatura corporal central dentro do estômago a cada cinco minutos. Isso nos permitiu documentar pela primeira vez a ocorrência de febre em uma população de macacos selvagens.

Após o período de estudo, voltamos para retirar os madeireiros, com a ajuda de uma equipe de veterinários da Universidade de Witwatersrand. Precisávamos fazer isso para obter os dados e, obviamente, também para o bem dos macacos.

Em nosso grupo de estudo de 59 macacos vervet, detectamos 128 febres em 43 macacos ao longo de sete anos. Macacos febris atingiram uma temperatura corporal média (média) diária de cerca de 39°C, com a temperatura corporal mais alta registrada sendo de quase 42°C. As febres duravam entre dois e 20 dias.

Ao mesmo tempo, mantivemos um relato detalhado do comportamento e das interações sociais dos macacos. Assim como nós, eles perdem o apetite e passam mais tempo descansando. Mas eles não podem ficar fora de ação por muito tempo. Mesmo macacos doentes precisam acompanhar sua tropa se quiserem se manter fora do alcance de predadores, como chita, chacal e caracal (um gato selvagem). Os macacos também contam com seus companheiros de grupo para ajudar a combater as tropas vizinhas enquanto competem por comida, água e locais para dormir.

O risco de ataque

Além das consequências comportamentais da febre, pudemos mostrar, pela primeira vez, um custo oculto e não reconhecido das interações sociais – macacos febris foram atacados enquanto estavam caídos.

Dentro de uma tropa de macacos, a competição é abundante – os macacos lutam por comida, status e companheiros. Embora não esteja claro se um macaco sabe que um de sua tropa está doente, eles reconhecem o estado enfraquecido de seu companheiro de tropa, talvez porque estão fora de ordem ou são menos responsivos a trocas mais sutis de domínio.

Alguns indivíduos pareciam usar isso a seu favor.

Descobrimos que, quando os macacos estavam febris, tinham duas vezes mais chances de serem atacados por um de seus companheiros de grupo e seis vezes mais chances de serem feridos como resultado. Animais doentes foram alvo de agressão quando eles eram menos capazes de revidar, potencialmente melhorando o status social do agressor, o acesso a recursos ou a posição na tropa.

Vimos uma sequência de eventos particularmente incomum em uma de nossas tropas de 25 macacos.

Vervets femininos vivem em hierarquias relativamente estáveis. Mas quando Brie, a fêmea alfa, adoeceu, ela foi submetida a uma torrente de abusos da fêmea beta da tropa, Tyvara. Durante sete dias, Brie foi atacada por ela em 12 ocasiões e recebeu quatro ferimentos diferentes. Desnecessário dizer que o status de domínio alfa de Brie não existia mais e ela desceu na hierarquia.

Os espectadores também parecem se beneficiar do status enfraquecido de um indivíduo doente, neste caso, manobrando para cima na hierarquia, e essas interações sociais induzidas pela febre provavelmente terão importantes consequências sociais e de condicionamento físico de longo prazo para os indivíduos envolvidos.

Mas isso não é tudo. Os macacos febris passavam o mesmo tempo cuidando ou sendo escovados por outros membros do grupo, mesmo estando doentes. Embora possa parecer senso comum evitar outros indivíduos doentes, nossas descobertas sugerem que o envolvimento social provavelmente reflete uma troca entre a propensão a se infectar por um indivíduo contagioso e o valor social e outros benefícios que o relacionamento oferece – como a capacidade para lidar em ambientes difíceis e criar descendentes com sucesso. Ou talvez os macacos simplesmente não saibam que seus companheiros de tropa estão doentes ou podem transmitir-lhes uma doença desagradável.

A resposta dos macacos vervet à infecção sugere que a propagação da doença entre a tropa é provável. Agora que vimos que há um custo de ser sociável quando está febril, onde indivíduos vulneráveis ​​estão abertos ao ataque, talvez devêssemos voltar nossa atenção para a questão do impacto da integração social entre macacos na propagação de doenças dentro e entre grupos.