Novas análises de DNA antigo lançaram luz sobre como o rato preto, culpado por espalhar a Peste Negra, se dispersou pela Europa – revelando que o roedor colonizou o continente em duas ocasiões nos períodos romano e medieval.
O estudo – liderado pela Universidade de York, juntamente com a Universidade de Oxford e o Instituto Max Planck – é o primeiro estudo genético antigo da espécie (Rattus rattus), muitas vezes conhecida como rato de navio.

Ao analisar o DNA de antigos restos de ratos pretos encontrados em sítios arqueológicos que abrangem os séculos 1 e 17 na Europa e no norte da África, os pesquisadores reuniram uma nova compreensão de como as populações de ratos se dispersaram seguindo os fluxos e refluxos do comércio humano, urbanismo e impérios.

Desaparecimento

O estudo mostra que o rato preto colonizou a Europa pelo menos duas vezes, uma vez com a expansão romana e depois novamente no período medieval – combinando com evidências arqueológicas de um declínio ou mesmo desaparecimento de ratos após a queda do Império Romano.

Os autores do estudo dizem que isso provavelmente estava relacionado ao colapso do sistema econômico romano, embora as mudanças climáticas e a peste justiniana do século VI também tenham desempenhado um papel. Quando as cidades e o comércio de longo alcance ressurgiram no período medieval, o mesmo aconteceu com uma nova onda de ratos pretos.

O rato preto é uma das três espécies de roedores, juntamente com o rato doméstico (Mus musculus) e o rato marrom (Rattus norvegicus), que se tornaram globalmente distribuídos como resultado de sua capacidade de viver em torno de humanos, aproveitando a alimentação e o transporte.

Competição

Os ratos pretos foram difundidos em toda a Europa até pelo menos o século 18, antes de sua população diminuir, provavelmente como resultado da competição com o rato marrom recém-chegado (Rattus norvegicus), a espécie de rato agora dominante na Europa temperada.

O Dr. David Orton, do Departamento de Arqueologia, disse que "há muito que sabemos que a propagação de ratos está ligada a eventos humanos, e suspeitamos que a expansão romana os trouxe para o norte na Europa".

“Mas um resultado notável de nosso estudo é o quanto de um único evento isso parece ter sido:todos os nossos ossos de ratos romanos da Inglaterra à Sérvia formam um único grupo em termos genéticos”.

"Quando os ratos reaparecem no período medieval, vemos uma assinatura genética completamente diferente - mas, novamente, todas as nossas amostras da Inglaterra à Hungria e Finlândia se agrupam. Não poderíamos esperar evidências mais claras da colonização repetida da Europa."

Assinatura

Alex Jamieson, coautor da Universidade de Oxford, diz que "o domínio moderno dos ratos marrons obscureceu a fascinante história dos ratos pretos na Europa. uns aos outros."

He Yu, coautor do Instituto Max Planck, diz que "este estudo é uma grande vitrine de como o fundo genético de espécies comensais humanas, como o rato preto, pode refletir eventos históricos ou econômicos. estes pequenos animais muitas vezes negligenciados."

Florescer

O estudo também pode ser usado para fornecer informações sobre o movimento humano entre os continentes, dizem os pesquisadores.

Dr. Orton acrescentou que seus "resultados mostram como espécies humanas comensais como o rato preto, animais que florescem em torno de assentamentos humanos, podem atuar como representantes ideais para os processos históricos humanos".

A pesquisa, publicada em Nature Communications , foi uma colaboração entre York e parceiros, incluindo Oxford, o Instituto Max Planck e pesquisadores em mais de 20 países.