Quatro mitos sobre a agricultura vertical desmascarados por um especialista

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As quintas verticais parecem de alta tecnologia e sofisticadas, mas a premissa é simples:as plantas são cultivadas sem solo, com as raízes numa solução contendo nutrientes. Esta abordagem inovadora à agricultura está a crescer em valor de mercado global e deverá atingir 23,23 mil milhões de dólares (18,55 mil milhões de libras) até 2029.

Normalmente, esse cultivo sem solo acontece em enormes estufas ou armazéns, com plantas empilhadas em fileiras e mais fileiras de prateleiras. Parâmetros como iluminação, temperatura e umidade podem ser controlados por sistemas de computador, por isso a agricultura vertical é às vezes chamada de agricultura em ambiente controlado.

Existem três tipos de agricultura vertical. Na hidroponia, as raízes das plantas são mantidas em uma solução nutritiva líquida. Na aeroponia, as raízes são expostas ao ar e uma névoa ou spray rico em nutrientes é aplicada nas raízes. Na aquaponia, os nutrientes dos resíduos da piscicultura substituem alguns ou todos os fertilizantes químicos fornecidos às plantas através da hidroponia.

Há uma enorme margem para produzir muitos alimentos utilizando estes métodos de cultivo, mas existem quatro mitos principais sobre a agricultura vertical que precisam de ser dissipados:

1. As fazendas verticais dominarão

Algumas pessoas podem temer que a agricultura vertical coloque em risco o cultivo tradicional no campo, mas isso não poderia estar mais longe da verdade. Actualmente, só é rentável que uma gama limitada de plantas pequenas, de crescimento rápido e de alto valor, como alface e folhas verdes, sejam cultivadas desta forma.

Prevê-se que os custos da agricultura vertical diminuam devido às economias de escala e à normalização dos processos, pelo que poderá ser cultivada uma gama mais vasta de culturas. Mas há uma questão ética a considerar:só porque algo pode ser cultivado desta forma, não significa que deva sê-lo. A agricultura vertical de grãos, como o trigo, é tecnicamente possível, mas requer tanta energia que não é rentável.

Embora a agricultura vertical utilize a terra de forma eficiente – através do empilhamento, permite produzir mais culturas por unidade de área – não pode competir com a enorme escala de produção alimentar necessária a nível mundial. É um modo complementar de produção alimentar, que pode aumentar a produção alimentar e a resiliência nas cadeias de abastecimento do Reino Unido. O cultivo de mais alface em explorações agrícolas verticais reduz a necessidade de importar saladas do estrangeiro, reduz os quilómetros percorridos pelos alimentos e diminui a dependência da produção agrícola no estrangeiro, que pode ser vulnerável a secas.

As explorações agrícolas verticais podem apoiar a agricultura tradicional, proporcionando espaço para desenvolver novas variedades de culturas ou cultivar a fase de viveiro de árvores jovens e culturas que são posteriormente plantadas nos campos. Ao libertar áreas substanciais de terra, a agricultura vertical oferece espaço para outras produções alimentares, planos de bioenergia ou reflorestação e restauração de ecossistemas. Pode melhorar a agricultura convencional, mas nunca a substituirá totalmente.

2. A agricultura vertical alimentará a todos

Embora seja uma boa ideia, atualmente não é uma realidade. A maioria das culturas cultivadas verticalmente são vendidas com prémio. A economia simples significa que, como o produto custa mais para ser produzido, ele deve ser vendido por um preço mais elevado. As explorações verticais têm despesas de capital elevadas devido às infra-estruturas necessárias:salas de crescimento climatizadas, sistemas sem solo, iluminação, aquecimento, arrefecimento e ventilação. Eles consomem muita energia, mesmo que funcionem com energias renováveis, como a solar. As suas despesas operacionais também são elevadas devido aos custos energéticos de funcionamento dos sistemas e porque são necessários trabalhadores mais qualificados.

Alguns investigadores sugerem que as explorações agrícolas verticais baseadas nas cidades podem ajudar a resolver os desertos alimentares nutricionais. Isto pode ser verdade, uma vez que produzem alimentos perto dos consumidores, mas para aumentar esta capacidade, os custos têm de diminuir. O inovador modelo de negócio Robin Hood – cobrar mais às pessoas mais ricas e dar descontos às pessoas menos afortunadas pelo mesmo produto – poderia proporcionar acesso equitativo a todos nas áreas urbanas.

3. A agricultura vertical não é sustentável

Este argumento deriva normalmente do facto de as explorações agrícolas verticais necessitarem de electricidade para funcionar. Sim, mas uma rede descarbonizada que funcione 100% com energias renováveis torna este ponto discutível. Muitas explorações agrícolas verticais comerciais já obtêm a sua electricidade a partir de fornecedores de energia renovável. A produção convencional de culturas agrícolas também tem emissões associadas, através da utilização de tratores a diesel e assim por diante.

Em alguns aspectos, a agricultura vertical pode ser mais sustentável do que a produção no campo. É um sistema de recirculação em circuito fechado, o que significa que a água e o fertilizante são reutilizados muitas vezes. Não há escoamento de efluentes para o ambiente, ao contrário da agricultura – onde, se chover, qualquer excesso de produtos químicos agrícolas escorre das culturas e acaba no solo, nas águas subterrâneas ou nos rios.

Muitas das folhas verdes do Reino Unido são atualmente cultivadas no estrangeiro, em áreas com escassez de água e requerem irrigação que agrava qualquer escassez de água. A agricultura de campo utiliza grandes quantidades de herbicidas (matadores de ervas daninhas) e pesticidas (produtos químicos que matam pragas de insetos). O ambiente controlado das fazendas verticais reduz ou elimina a necessidade desses produtos químicos sintéticos. Se as pragas se tornarem um problema nas fazendas verticais, predadores naturais, como as joaninhas, podem ser introduzidos para matar os pulgões.

4. A agricultura vertical não é natural

A naturalidade é subjetiva. A agricultura vertical utiliza essencialmente tecnologia para imitar processos e ambientes que existem na natureza. Não manipula nem desafia processos naturais.

No cultivo no campo, as culturas crescem no solo e usam o sol para a fotossíntese. Eles acessam nutrientes do solo e fertilizantes. Na agricultura vertical, as luzes LED imitam a luz solar e podem até ser programadas para melhorar as proporções de luz e ajudar as plantas a crescerem mais rapidamente com níveis mais elevados de nutrição. Os fertilizantes utilizados são compostos exatamente pelos mesmos elementos utilizados no campo.

A agricultura vertical não salvará o mundo nem alimentará os pobres. Mas é um método complementar de produção de alimentos mais próximo dos consumidores finais, com maior controlo e maior eficiência na utilização do solo. Pode criar resiliência sistémica no nosso sistema alimentar porque os rendimentos agrícolas verticais não serão vulneráveis a fenómenos meteorológicos extremos devido às alterações climáticas. Pode melhorar a segurança alimentar local que, de outra forma, poderia estar em risco devido ao aumento da agitação política no estrangeiro.

A agricultura vertical está atualmente limitada nas culturas que pode produzir economicamente, mas ao incorporar estas tecnologias na transição para práticas agrícolas mais regenerativas e baseadas na natureza, poderia ter benefícios ambientais mais amplos.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.