Cowbirds de cabeça marrom são parasitas de ninhada generalistas, colocando seus ovos nos ninhos de muitas outras espécies de aves e deixando os pais hospedeiros criar seus filhotes. Um novo estudo busca entender as estratégias que os filhotes de gaivotas usam para sobreviver em ninhos de toutinegra protonotária quando eclodem com diferentes números de filhotes de toutinegra. O estudo revela que um filhote de cowbird se dá melhor com dois do que com quatro ou zero companheiros de ninho de toutinegra.
Os pesquisadores relatam suas descobertas nos Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .

Se um caubói acaba em um ninho de toutinegra protonotária com quatro filhotes hospedeiros, o pássaro morre ou o número de filhotes cai, geralmente para dois, segundo o estudo. Isso sugere que os cowbirds se envolvem no que o naturalista Charles Darwin chamou de "construção de nicho", modificando seu ambiente para melhorar sua própria sobrevivência, disseram os pesquisadores.

"Parasitas de ninhada, como os caubói de cabeça marrom, põem seus ovos nos ninhos de tantas espécies diferentes, queríamos saber sobre um aspecto realmente importante de como eles se comportam em um mundo que, quando eclodem, pode ser qualquer um. de 200 cenários diferentes", disse Nicholas Antonson, Ph.D. candidato da Universidade de Illinois Urbana-Champaign que liderou o estudo com Mark Hauber, um U. of I. professor de evolução, ecologia e comportamento. “Nós nos concentramos no que acontece quando um caubói choca em um ninho com diferentes números de filhotes hospedeiros”.

Os filhotes de cowbird nunca ejetam ovos de ninhos hospedeiros ou matam diretamente os filhotes hospedeiros. Isso os diferencia de outro parasita de ninhada, o cuco comum, que mata todos os outros filhotes do ninho e reivindica toda a comida que os pais adotivos podem fornecer, disse Antonson. Um estudo anterior da Science mostraram que esta estratégia não funciona para vaquinhas nos ninhos de outra ave hospedeira:a phoebe oriental. Nesse estudo, os cowbirds realmente receberam menos comida dos pais hospedeiros quando não havia companheiros de ninho do que quando havia dois filhotes hospedeiros.

"Cowbirds se adaptaram para viver com companheiros de ninho hospedeiros", disse Hauber. “Eles os superam, levantam a cabeça mais alto e imploram mais alto e por períodos mais longos, mas não deslocam ativamente os companheiros de ninho hospedeiros”.

Para entender melhor essa dinâmica, a equipe implantou caixas-ninho que eram atraentes para toutinegras e pássaros em uma floresta pantanosa do sul de Illinois. As caixas foram projetadas para excluir predadores terrestres, como cobras e guaxinins, e predação aérea por gaviões e corujas. Ao trocar a cama das caixas quatro dias após a eclosão dos ovos, a equipe também reduziu a ameaça de parasitas invertebrados, como varejeiras.

A equipe seguiu ninhos com e sem parasitas de caubói e manipulou o número de filhotes hospedeiros nos ninhos movendo ovos ou filhotes de toutinegra entre os ninhos. Todos os ninhos parasitados por caubói tiveram zero, dois ou quatro companheiros de ninho de toutinegra. Ninhos de controle contendo apenas filhotes de toutinegra foram pareados para o número total de filhotes.

Estudos anteriores quantificaram a quantidade de comida que os pais hospedeiros traziam para o ninho e qual a proporção da comida que o filhote de caubói recebia. Em geral, os cowbirds eclodem mais cedo do que seus companheiros de ninho. Eles tendem a ser maiores e mais agressivos do que os filhotes de toutinegra e extraem mais do que seu quinhão de comida dos pais hospedeiros, disse Antonson. Cowbirds precisam de mais comida porque crescem duas a três vezes maiores no ninho do que os filhotes de toutinegra.

"Um dos aspectos únicos do nosso estudo é que também quantificamos quantos caubói sobreviveram ao empenamento em cada um desses diferentes cenários", disse Antonson. "Descobrimos que os caubói sobrevivem melhor nos ninhos onde eclodem com dois filhotes hospedeiros. Isso é melhor do que quando eclodem com quatro filhotes hospedeiros ou com zero filhotes hospedeiros. Vacas criadas com mais do que o número ideal de dois filhotes hospedeiros parecem reduzir a tamanhos de ninhadas hospedeiras até dois."

• 
• 
• 
• 

A redução observada no número de filhotes de hospedeiros quando os pássaros estão presentes não ocorre nos ninhos de controle sem filhotes de pássaros, descobriram os pesquisadores.

“Achamos que os cowbirds estão manipulando os números de hospedeiros para reduzi-los ao ideal, para que possam crescer melhor”, disse Hauber. Roubar comida destinada aos outros filhotes é o meio provável pelo qual eles fazem isso. Mais estudos serão necessários para confirmar essa hipótese. + Explorar mais

Cowbirds mudam a proporção sexual de seus ovos com base no tempo de reprodução