Talvez seja hora de eliminar o prazo de validade nas embalagens de alimentos, dizem pesquisadores de embalagens inteligentes
Avanços no monitoramento inteligente de alimentos in situ, em tempo real, desenvolvido pelo Sentinel Wraps Group. a, A plataforma Lab-in-a-Package consiste em uma bandeja de embalagem redesenhada, membrana imobilizadora de reagentes e sensor de patógenos. A validação com um sensor RFD específico para Salmonella demonstra o monitoramento da contaminação em tempo real de um produto de frango inteiro selado usando um leitor de fluorescência portátil. b, Sensores RFDs infundidos com lubrificante que consistem em embalagens de alimentos fluorossilanizadas, uma camada lubrificante de fluorocarbono segura para alimentos e RFDs ligados covalentemente. A repelência de entidades não específicas longe da interface de detecção produz um melhor desempenho de detecção. c, Microgéis de bacteriófagos para descontaminação pulverizável de produtos alimentícios. Cada microgel é estruturalmente composto por 13 bilhões de bacteriófagos auto-organizados e carregado com bacteriófagos virulentos com atividade antibacteriana. F, fluoróforo; FNAP, sonda fluorescente de ácido nucleico; Q, extintor; R, local de clivagem de RNA. Crédito:Nature Reviews Bioengenharia (2024). DOI:10.1038/s44222-024-00190-5 Os inventores de um conjunto de testes que permitem às embalagens de alimentos sinalizar se o seu conteúdo está contaminado estão a trabalhar para reunir produtores e reguladores para transformar as suas invenções em produtos comerciais, com o objectivo de prevenir doenças e reduzir o desperdício de alimentos.
Embora os testes custassem apenas alguns centavos por pacote, os produtores de alimentos estão relutantes em adicionar custos que os consumidores acabarão tendo de arcar, dizem os pesquisadores da McMaster por trás de um artigo publicado na revista Nature Reviews Bioengineering. .
Um sistema baseado em embalagens inteligentes, dizem os investigadores, pouparia os produtores dos custos práticos e de reputação associados aos surtos, reduziria drasticamente o desperdício de alimentos e reduziria os custos com cuidados de saúde e tempo perdido associados aos surtos. Ao todo, afirma o jornal, a sociedade pouparia centenas de milhares de milhões de dólares a nível mundial todos os anos, mais do que justificando o custo de adicionar a tecnologia às embalagens de alimentos.
“Por um lado, as pessoas querem ter alimentos seguros para comer. Por outro lado, não querem pagar mais pelos seus alimentos, porque os preços já estão elevados e parecem estar apenas a subir ainda mais”, afirma o autor correspondente do artigo. Tohid Didar, engenheiro biomédico e empresário. “Estamos ansiosos para conscientizar as pessoas sobre os desafios que existem e iniciar uma conversa entre pesquisadores, legisladores, empresas e consumidores que trabalham juntos para encontrar soluções para tais desafios”.
Os investigadores escrevem que as agências públicas reconhecem o valor da nova tecnologia e, embora gostassem de a pôr em prática, também sabem que a sua introdução exigiria mudanças radicais nas regulamentações alimentares e nas práticas de embalagem – mudanças que podem enfrentar resistência.
É um desafio que os investigadores reconhecem, mas com tantos benefícios potenciais em jogo, dizem que todos acabarão por ganhar quando a tecnologia for amplamente utilizada.
A prática atual de marcar os alimentos frescos com uma data de “consumir antes” ou “consumir até” é arbitrária e demasiado conservadora, dizem os investigadores, causando muitas vezes o desperdício de alimentos perfeitamente seguros, o que impõe enormes custos que os produtores e consumidores já estão a pagar. para, seja direta ou indiretamente.
Pesquisador da Universidade McMaster, Tohid DIdar. Crédito:Universidade McMaster
O Canadá desperdiça 40 mil milhões de dólares em alimentos todos os anos – mais per capita do que os EUA ou o Reino Unido, explica Didar. O descarte desnecessário de alimentos também acarreta custos sociais, económicos e ambientais significativos, dadas as preocupações com a escassez e o acesso aos alimentos, e os impactos ecológicos do descarte de alimentos e embalagens não utilizados.
Desde 2018, o grupo de engenheiros e bioquímicos McMaster por trás do papel inventou e comprovou a viabilidade de vários métodos baseados em embalagens para detectar ou impedir a deterioração, incluindo:
- Sentinel Wrap:embalagem plástica que pode detectar e sinalizar visivelmente quando conteúdos como carne, queijo ou produtos estragaram
- Um teste portátil que produz resultados em tempo real que permite que atacadistas e varejistas que utilizam leitores especiais detectem, isolem e retirem lotes específicos de produtos estragados antes que possam ser vendidos, evitando grandes recalls que afetam categorias inteiras de alimentos
- Lab-on-a-package:um pequeno teste autoativado incorporado em uma bandeja de frango, peixe ou carne, por exemplo, que produz um sinal visível quando um produto estragou
- Um gel pulverizável e seguro para alimentos, composto por bacteriófagos orgânicos benéficos, que elimina bactérias nocivas que causam contaminação de alimentos.
As tecnologias de monitorização são concebidas para ler sinais bioquímicos de responsáveis comuns pela deterioração, como Listeria, Salmonella e E. coli, utilizando plataformas facilmente adaptáveis, mas colocá-las no mercado tem sido um desafio.
“Uma coisa é fazer pesquisas em laboratório, publicar artigos e registrar patentes, mas outra é ter um produto que seja tangível – que as pessoas possam usar”, diz o principal autor do artigo, Shadman Khan, Ph.D. candidato e Vanier Scholar no laboratório de Didar. "Estamos construindo uma rede colaborativa com reguladores governamentais e parceiros industriais. Isso nos permite ver as questões gerais e nos adaptar ao que aprendemos que funcionará ou não."
Os autores, que também incluem os docentes Yingfu Li, Zeinab Hosseinidost e Carlos Filipe, têm trabalhado com produtores na América do Norte e na Europa e com reguladores governamentais, incluindo a Agência Canadiana de Inspecção Alimentar.
Mudar o sistema de frescura e segurança alimentar baseado em calendário para um sistema baseado em detecção será um grande esforço, mas em seu artigo, os inventores dizem que já passou da hora de atualizar a tecnologia.
