É aquela época do ano novamente, quando a rodovia jubarte está prestes a atingir o pico de gordura a gordura enquanto as baleias jubarte migram para as costas leste e oeste da Austrália das águas antárticas.
Eles estão indo para a discoteca das baleias – águas quentes de reprodução onde os machos cantarão sua canção de baleia para atrair companhia feminina, e fêmeas grávidas darão à luz seus filhotes.

Já nesta temporada vimos golfinhos dançando com baleias, baleias-anãs com seus filhotes, orcas e um re-avistamento de Curly, a jubarte com uma cauda curva incomum. Isso é apenas o começo.

Esperamos que mais de 40.000 baleias jubarte façam essa jornada anual. Estarei me juntando ao ABC para o especial desta noite, Southern Ocean Live, para explorar a ciência em torno dessa gloriosa migração em primeira mão.

Mas à medida que o entusiasmo pela temporada das baleias aumenta, há apenas uma baleia na mente de muitos:a famosa baleia jubarte branca chamada Migaloo.

Quem é Migaloo?

Migaloo é de longe uma das baleias mais conhecidas do mundo, porque ele é completamente branco. Graças à amostragem genética da pele de Migaloo, os cientistas identificaram que ele é do sexo masculino, e sua aparência albina é resultado de uma variação no gene responsável pela cor de sua pele.

Simplesmente por parecer diferente, Migaloo se tornou um ícone dentro da população de baleias jubarte da costa leste da Austrália. De fato, Migaloo tem sua própria conta no Twitter com mais de 10.000 seguidores e um site onde os fãs podem avistar e aprender mais sobre as baleias jubarte.

Ele foi descoberto pela primeira vez em 1991 em Byron Bay, na Austrália, e desde então brinca de esconde-esconde há muitos anos, com muitos sem saber onde ou quando ele aparecerá em seguida. Ele até surpreendeu os fãs de Kiwi ao aparecer nas águas da Nova Zelândia.

Com o último avistamento oficial há dois anos, chegou mais uma vez a hora de perguntarmos:onde está o Migaloo?

Já este ano houve avistamentos falsos, como uma baleia quase toda branca avistada em Nova Gales do Sul. Para tornar as coisas mais confusas, as jubartes de aparência normal podem enganar os observadores de baleias quando ficam de cabeça para baixo, devido às suas barrigas brancas.

Migaloo como uma baleia emblemática

A busca anual por Migaloo conecta as pessoas com o oceano durante os meses mais frios e é uma oportunidade para aprender mais sobre o importante papel ecológico que as baleias desempenham no mar.

A popularidade do Migaloo também ajudou a impulsionar a ciência cidadã marinha moderna. Por exemplo, o estudo de migração de baleias do Cabo Solander registra avistamentos de Migaloo como parte de seu conjunto de dados de 20 anos. Sua presença sempre foi um destaque para os cientistas cidadãos da equipe.

Migaloo também representa a conexão que as baleias fazem entre dois ambientes extremos:a Antártida e os trópicos, ambos vulneráveis ​​às mudanças climáticas.

No início deste ano, as jubartes foram removidas da lista de espécies ameaçadas da Austrália, já que as populações se recuperaram significativamente após o fim da caça às baleias. Mas a mudança climática representa uma nova ameaça, com um artigo deste ano sugerindo que o aumento da temperatura da superfície do mar pode tornar as áreas de reprodução de baleias jubarte muito quentes.

Outras mudanças no oceano – como as correntes oceânicas e a distribuição de presas – podem mudar onde as baleias são encontradas quando migram.

Na Austrália, por exemplo, já estamos vendo muitas baleias jantando em sua migração para o sul. Sabe-se que as baleias jubarte se alimentam principalmente quando voltam às águas da Antártida, então os cientistas estão observando de perto quaisquer novas áreas de alimentação na Austrália.

A alimentação nas águas australianas pode até se tornar um evento anual, e pode significar que as águas do sul de NSW se tornam uma área de importância para a migração de baleias jubarte. Esse comportamento nos encoraja a perguntar mais sobre o que está acontecendo abaixo da superfície e as possíveis mudanças no ecossistema marinho mais amplo que ainda não conhecemos.

Então, onde ele está agora? Ele poderia estar morto?

A presença de Migaloo – ou a falta dela – destaca as variações na migração das baleias. Algumas baleias podem optar por migrar cedo ou tarde, ou até mesmo em outros lugares, como na Nova Zelândia. Outros podem optar por não migrar e permanecer no Oceano Antártico.

A presença da Migaloo pode ser motivada por vários fatores. Isso inclui circunstâncias sociais, como interações com outras baleias (incluindo a movimentação entre diferentes grupos) ou necessidades biológicas (o desejo de seguir para o norte para se reproduzir).

As condições ambientais, como correntes e temperatura da água, também podem afetar quando e onde o Migaloo escolhe nadar.

Infelizmente, Migaloo e outras baleias enfrentam uma série de ameaças causadas pelo homem no oceano todos os dias, como emaranhamento em equipamentos de pesca ou colisões com navios. Eles também enfrentam ameaças naturais, como a predação por orcas.

Felizmente, o histórico de avistamentos de Migaloo nos mostrou que ele pode aparecer quando menos esperamos, ou não. Então, ainda há esperança de que possamos vê-lo ainda. Afinal, estando em seus 30 e poucos anos, ele provavelmente está no auge de sua vida de baleia.

Como participar

A busca contínua por Migaloo mostra como a ciência cidadã marinha se tornou uma maneira poderosa de aprender sobre a vida selvagem. Muitos olhos fazem a ciência funcionar, pois uma rede de cientistas cidadãos pode cobrir vastas áreas que os cientistas não podem sozinhos.

Uma equipe de 200 mergulhadores de ciência cidadã, por exemplo, pesquisou 2.406 locais oceânicos em 44 países ao longo de uma década para rastrear como o aquecimento dos oceanos afeta a vida marinha. Eles descobriram que os peixes podem expandir seu habitat, expulsando outras criaturas marinhas.

Mas participar da ciência cidadã marinha geralmente é tão fácil quanto gravar observações da vida selvagem em seu telefone na próxima vez que você estiver na praia. As oportunidades incluem Happy Whale, RedMap, Wild Sydney Harbour e INaturalist.

A migração anual deste ano durará até outubro ou novembro, então esperamos ver Migaloo mais uma vez. O poder dessa baleia única de gerar discussão, apesar de não ser vista há anos, é uma verdadeira prova de quão curiosos somos sobre os mistérios das profundezas.