Os seres humanos estão, sem dúvida, alterando o ambiente natural. Mas como os animais selvagens respondem a essas mudanças é complexo e pouco claro. Em um novo estudo publicado hoje, os cientistas descobriram diferenças significativas em como o cérebro funciona em dois tipos distintos de personalidade:aqueles que agem sem medo e aqueles que parecem ter medo de coisas novas. Ser destemido pode ajudar a vida selvagem, especificamente os pássaros, a encontrar novas fontes de alimento, explorar novas áreas de nidificação e ajudá-los a se adaptar às mudanças em seu ambiente; mas ter medo também pode ajudar a protegê-los de coisas novas e perigosas em seu ambiente, como carros.
"Nosso estudo fornece evidências interessantes e importantes de que algumas das diferenças de comportamento podem ser lideradas pela expressão gênica", disse a professora assistente do Departamento de Ciências Biológicas da LSU, Christine Lattin, principal autora do artigo publicado pela PLOS ONE eu> hoje.

Criaturas sociais, como os pardais domésticos, podem aprender uns com os outros, portanto, ter uma mistura de ambos os tipos de personalidade em um bando pode ser parte do motivo pelo qual essa espécie é tão bem-sucedida em ambientes alterados pelo homem. Os cientistas descobriram que dentro do bando, os genes expressos - ou "ligados" - nos cérebros das aves destemidas são marcadamente diferentes daqueles nas aves que exibem medo. De fato, três das quatro regiões do cérebro estudadas mostraram diferenças. O hipocampo, que está associado à aprendizagem, memória e navegação espacial, foi o que mais contrastou entre os dois tipos de personalidade.

"Uma das coisas interessantes sobre o hipocampo é que ele pode desempenhar um papel importante na tomada de decisões. Por exemplo, quando os animais selvagens são apresentados a algo novo em seu ambiente, os genes em seus cérebros respondem, ajudando-os a processar as informações, compará-las à experiência passada e decidir se eles devem se aproximar ou evitar o novo objeto", disse Lattin.

Os cientistas compararam seis pardais domésticos fêmeas selvagens e invasivas:três das quais agiram sem medo e três que pareciam com medo de se aproximar de um novo objeto em seu prato de alimentação. Os novos objetos eram um chaveiro de bobina de pulso vermelho enrolado no prato de comida, uma tampa de plástico branca sobre parte do prato de comida, um ovo de Páscoa de plástico verde colocado em cima da comida no meio do prato, um prato de comida prateado normal pintado vermelho por fora e uma luz piscando pendurada acima e direcionada para a frente do prato. Os pássaros destemidos se alimentaram no prato de comida independentemente da presença dos novos objetos, enquanto os pássaros medrosos evitaram o prato de comida na presença dos novos objetos.

Várias semanas após o teste de comportamento, os cientistas examinaram a expressão gênica em quatro regiões do cérebro desses pardais. Os genes expressos no hipocampo das aves destemidas eram diferentes dos genes expressos no hipocampo das aves medrosas. Por exemplo, havia muito mais transcrições do receptor de dopamina 2 presentes nas aves destemidas. O receptor de dopamina 2 tem sido associado à ousadia e exploração. Em contraste, as aves que evitaram os novos objetos tinham mais transcrições para o gene beta do receptor de estrogênio, que tem sido associado à ansiedade.

"O medo de coisas novas, ou neofobia, é um problema com o qual algumas pessoas lutam. Os receptores de genes neurobiológicos que identificamos podem ajudar outros cientistas a desenvolver drogas para combater a neofobia ou a ansiedade, mesmo em nossa própria espécie", disse Lattin.

Os avanços na tecnologia de sequenciamento tornaram possível estudar a expressão gênica neurológica em mais espécies selvagens.

"Costumava ser muito caro, mas a tecnologia tornou mais rápido e barato fazer esse tipo de análise. Agora que se tornou mais acessível, mais cientistas estão fazendo esse tipo de pesquisa", disse Lattin.