Aumento de ouriços-do-mar e danos relacionados às florestas de algas impactam as baleias cinzentas do Oregon e seus alimentos, segundo estudo
Exemplos de imagens de vídeos da GoPro em duas estações de amostragem em Port Orford, Oregon, ilustrando mudanças observadas no ecossistema:condições pré-impacto (A e B) e pós-impacto (C e D). Crédito:Relatórios Científicos (2024). DOI:10.1038/s41598-024-59964-x Um recente aumento na população de ouriços-do-mar roxos na costa sul do Oregon parece ter tido um impacto indireto e negativo nas baleias cinzentas que normalmente se alimentam na região, mostra um novo estudo.
Quando o número de ouriços-do-mar aumenta, os invertebrados marinhos pontiagudos podem devorar florestas de algas que são um habitat crítico para o zooplâncton, os minúsculos organismos aquáticos que são as principais presas de muitos animais marinhos. As florestas de algas danificadas levam a reduções no zooplâncton e, com menos zooplâncton para se alimentar, as baleias cinzentas passam menos tempo a forragear ali, descobriram investigadores do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estatal de Oregon.
"Este estudo mostra os impactos em cascata de uma mudança no ecossistema oceânico costeiro de uma forma que não foi documentada antes", disse a principal autora do estudo, Lisa Hildebrand, doutoranda no Laboratório de Ecologia Geoespacial da Megafauna Marinha do Instituto de Mamíferos Marinhos. “Esses impactos se estendem indiretamente a um predador de topo, a baleia cinzenta, e os afetam de forma negativa”.
O estudo foi publicado recentemente em Relatórios Científicos . Os coautores são o professor associado Leigh Torres, que lidera o laboratório GEMM no Hatfield Marine Science Center em Newport, e os pesquisadores Solène Derville e Ines Hildebrand do laboratório de Torres.
As populações de ouriços-do-mar começaram a explodir na costa do Oregon após a pandemia da Síndrome do Desperdício de Estrelas do Mar, que começou em 2013. A pandemia levou a um declínio estimado de 90% nas estrelas-do-mar-girassol, que agora estão listadas como criticamente ameaçadas.
Historicamente, na costa do Oregon, as estrelas do mar do girassol têm sido um dos dois predadores naturais do ouriço-do-mar. A outra é a lontra marinha, que foi exterminada das águas do Oregon por caçadores de peles há mais de 100 anos.
Uma baleia cinzenta nadando em algas. Crédito:GEMM Lab, Marine Mammal Institute, Oregon State University
“Na ecologia, pensamos no importante papel da redundância em um ecossistema”, disse Torres. “Este é um bom exemplo de um ecossistema que carece de redundância devido à perda de lontras marinhas. O sistema não poderia sustentar-se sem as lontras e as estrelas do mar.”
Os ouriços-do-mar ocorrem naturalmente nas florestas de algas, mas o declínio das estrelas-do-mar-girassol significou que não havia nenhum predador para manter a população sob controle. Os investigadores começaram a ver os efeitos dessa mudança no ecossistema durante a sua investigação anual de monitorização das baleias cinzentas em Port Orford.
Torres e a sua equipa têm monitorizado as baleias cinzentas e o seu ambiente naquela região desde 2015, como parte de um estudo de 10 anos sobre a ecologia de alimentação das baleias cinzentas no Pacific Coast Feeding Group. Este pequeno subconjunto de baleias frequenta águas próximas da costa ao longo do Oregon e da costa noroeste do Pacífico, em vez de viajar para o Ártico para se alimentar todos os verões.
A equipe de pesquisa, que inclui estudantes locais do ensino médio e universitários, passa seis semanas a cada verão na estação de campo de Port Orford da OSU. A localização é ideal porque há uma grande enseada protegida que permite aos pesquisadores monitorar facilmente as baleias a partir da costa e também lhes dá acesso à água, onde podem coletar amostras de zooplâncton em caiaque e usar câmeras GoPro para monitorar as condições subaquáticas.
“O objetivo geral da pesquisa é entender melhor o que as baleias cinzentas se alimentam perto da costa”, disse Lisa Hildebrand. “Começamos a ver essas imagens dramáticas de ouriços-do-mar alimentando-se de algas em 2018 e ainda mais em 2019”.
A dinâmica ouriço-do-mar-alga marinha tem sido bem estudada, mas este é o primeiro estudo que olha além dessa relação para os impactos no zooplâncton que habita a floresta de algas marinhas e os seus predadores – as baleias cinzentas.
Floresta de algas insalubres danificada por ouriços-do-mar. Crédito:GEMM Lab, Instituto de Mamíferos Marinhos, Universidade Estadual de Oregon.
Os investigadores descobriram que, à medida que as algas eram danificadas ou destruídas, menos zooplâncton, e em particular os minúsculos camarões mysid, que constituem uma grande parte da dieta da baleia cinzenta, permaneciam nas águas próximas da costa. Com menos zooplâncton na área, as baleias cinzentas passaram menos tempo se alimentando ali.
“Em 2020 e 2021, vimos menos baleias e as baleias que vimos passaram menos tempo naquela área”, observou Torres. “Também notamos declínios na condição corporal das baleias cinzentas durante estes anos, enquanto conduzíamos outros estudos de campo na costa de Newport”.
Os pesquisadores não podem dizer exatamente como o declínio das algas leva ao declínio do zooplâncton, mas suspeitam que o zooplâncton pode estar usando as algas como um tipo de abrigo, e pode ser que o zooplâncton fique retido nos leitos de algas devido às marés e correntes. são mais fracos dentro dessas áreas do que fora, disse Hildebrand.
O estudo destaca os efeitos em cascata do aquecimento dos oceanos devido às mudanças climáticas, observaram os pesquisadores.
"As ondas de calor marinhas e as águas oceânicas mais quentes provavelmente pioraram a pandemia da Síndrome do Desperdício de Estrelas do Mar e as algas jovens tendem a crescer melhor em águas mais frias. Como resultado, havia menos algas flutuantes disponíveis para os ouriços se alimentarem no sistema próximo à costa", Lisa Hildebrand disse.
Em 2023, os pesquisadores notaram que a região dava sinais de recuperação, com menos ouriços e mais algas, zooplâncton e baleias. Estas observações recentes podem ser sinais de que o ecossistema está a regressar a condições favoráveis ao crescimento de algas.
“Pensamos e esperamos que este sistema esteja se recuperando e continuaremos monitorando-o através de nossas pesquisas”, disse Torres. “Os habitantes do Oregon adoram ter baleias cinzentas alimentando-se ao longo da nossa costa e precisam de um habitat saudável para garantir que isso continue.”
