O turismo é um importante motor econômico da economia mundial, contribuindo significativamente para a renda de muitos países. No entanto, o turismo também pode contribuir para a introdução e disseminação de organismos exóticos indesejados, como pragas de insetos ou sementes de ervas daninhas, entre os países. Estes podem ser prejudiciais ao meio ambiente natural e à agricultura, causando danos sociais, ambientais e econômicos.
Os turistas, ainda que inconscientemente, podem ajudar esses organismos indesejados a se espalharem ainda mais e conquistarem novas terras – eles podem carregá-los na bagagem ou em suas roupas e sapatos. Em 2011, um estudo da Nova Zelândia constatou que, para cada grama de terra no calçado de passageiros de aeronaves que chegavam do exterior, havia 2,5 sementes de plantas, 41 lombrigas, 0,004 insetos e ácaros e muitos microrganismos, como fungos que poderiam causar doenças de plantas. Além disso, esses organismos estavam vivos e alguns deles eram conhecidos por serem ameaças à biossegurança. É importante ressaltar que o turismo pode apresentar risco em duas direções, a saber, a partir da chegada de viajantes internacionais e também o retorno de residentes de viagens internacionais.

Uma questão importante, então, é até que ponto eles desempenham um papel na disseminação de organismos exóticos. Um estudo, realizado pelo Dr. Andrew Robinson do Centro de Excelência para Análise de Risco de Biossegurança da Universidade de Melbourne e Mark McNeill da AgResearch Nova Zelândia, procura responder a essa pergunta.

Para fazer isso, os pesquisadores compararam dados sobre as interceptações de organismos exóticos na Nova Zelândia com dados de acomodação de turistas internacionais e domésticos, considerando a distribuição da população do país. O estudo, publicado recentemente na revista de acesso aberto NeoBiota , abrangeu o período entre 2011 e 2017, e os organismos exóticos detectados incluíram insetos, aranhas, ácaros, caracóis, plantas e lombrigas.

Robinson e McNeill encontraram uma relação significativa entre os níveis de detecção de incursões e os registros de hospedagem turística:o número de noites passadas em hotéis correlacionou-se significativamente com a detecção de pragas exóticas naquele período. É importante ressaltar que o estudo não encontrou diferença significativa entre o efeito do turismo internacional e doméstico, comprovando que mesmo as viagens dentro do país podem facilitar a disseminação de espécies exóticas. Uma correlação positiva significativa também foi encontrada entre a detecção de organismos exóticos e números populacionais em diferentes regiões.

"A mensagem principal para levar para casa é que os movimentos de turismo dentro do país estão significativamente correlacionados à detecção de pragas exóticas", explicaram os pesquisadores. Ou seja, turistas e residentes que retornam trazem insetos, e ambos estão implicados em espalhá-los quando estão no país. Eles sugerem que as autoridades de biossegurança devem continuar alocando recursos para o manejo de espécies invasoras e pragas que são transportadas pelos turistas e suas atividades.

No entanto, eles também apontam para o risco de biossegurança representado por outros caminhos possíveis para organismos exóticos, como o frete marítimo. Uma comparação entre as diferentes formas de introdução e dispersão proporcionaria uma melhor compreensão do risco relativo, concluem.