A conversão de florestas em terras agrícolas está acontecendo a uma velocidade incompreensível. Entre 2015 e 2020, a taxa de desmatamento foi estimada em cerca de 10 milhões de hectares por ano.
Em comparação com 2012, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) prevê um aumento maciço na demanda agrícola de 50% até 2050. Na América do Sul, cerca de 71% da floresta tropical foi substituída por pastagens e outros 14% foram perdidos para a produção de ração animal. Um dos principais sucessos da COP26 foi a promessa dos líderes mundiais de acabar com o desmatamento até 2030.

Do ponto de vista climático e de carbono, sabemos que o corte de árvores nessa escala é devastador. Mas os impactos são mais profundos:75% da água doce acessível no mundo provém de bacias hidrográficas florestais. E com 80% da população mundial enfrentando uma ameaça à sua segurança hídrica, as árvores desempenham um papel muito significativo na contenção da desertificação e na prevenção da erosão do solo. Eles também protegem contra inundações em áreas costeiras, além de abrigar um grande número de espécies, muitas das quais são importantes polinizadores de culturas.

Então o que nós podemos fazer? Sabemos que alimentos diferentes têm pegadas diferentes. A redução da quantidade de produtos de origem animal terá um enorme impacto. Na verdade, comer menos carne é uma das mudanças mais potentes que as pessoas no ocidente podem fazer para ajudar a salvar o planeta.

Mas e se pudéssemos ir mais longe? E se, em vez de ter agricultura e silvicultura em conflito direto, pudéssemos desenvolver um sistema que permita a produção de alimentos e floresta na mesma parcela de terra?

Cogumelos milagrosos

É exatamente nisso que nossa pesquisa mais recente se concentra, analisando fungos que crescem em parceria com árvores, em um arranjo mutuamente benéfico. Esta é uma associação comum e algumas espécies podem produzir grandes corpos de frutificação de cogumelos, como a trufa altamente valorizada. Além dessa iguaria, o cultivo dessas espécies é um campo novo e emergente. Mas o progresso está sendo feito especialmente em um grupo conhecido como tampas de leite, que inclui uma espécie azul bonita e incomumente brilhante conhecida como Lactarius indigo , ou a tampa de leite azul.

Rico em fibras alimentares e ácidos graxos essenciais, a pigmentação azul deste cogumelo comestível significa que eles são fáceis de identificar com segurança. Com extratos demonstrando propriedades antibacterianas e capacidade de matar células cancerígenas, a tampa azul do leite também pode ser uma fonte de potencial farmacológico.

Em nosso artigo, descrevemos como cultivar essa espécie, desde o isolamento em laboratório até a criação de mudas de árvores jovens com raízes inoculadas com esse fungo simbiótico. Essas árvores podem ser plantadas em escala em zonas climáticas adequadas, desde a Costa Rica até os EUA. À medida que a parceria da árvore e do fungo amadurece, eles começam a produzir esses incríveis cogumelos repletos de proteínas.

A agricultura em terras florestais desmatadas é dominada pela produção pastoril de carne, onde são produzidos cerca de 4,76-6,99 kg de proteína por hectare por ano. Mas, se esse sistema fosse substituído pelo plantio de árvores que hospedam o fungo da tampa do leite, a mesma parcela de terra poderia produzir 7,31kg de proteína por ano. Os cogumelos podem ser consumidos frescos, processados ​​ou o teor de proteína pode ser extraído para produzir outros alimentos.

Isso levaria a mais produção de alimentos, com todos os benefícios que as florestas trazem e sem os encargos ambientais da agricultura intensiva, como fertilizantes, uso de água ou cultivo de ração adicional. A criação de carne bovina contribui para a mudança climática emitindo gases de efeito estufa, mas à medida que essas árvores inoculadas com fungos crescem, elas retiram carbono da atmosfera, ajudando em nossa luta contra a crise climática. Assim, além de produzir mais alimentos, o processo também pode aumentar a biodiversidade, ajudar na conservação, atuar como sumidouro de carbono para gases de efeito estufa e ajudar a estimular o desenvolvimento econômico nas áreas rurais.

Em Mexcio, a colheita é muitas vezes uma atividade familiar onde os fungos são comercializados informalmente ou trocados por mercadorias e na vizinha Guatemala, a tampa azul do leite é listada como um dos cogumelos comestíveis mais populares. Portanto, há potencial econômico e empoderamento da comunidade em uma escala local menor, bem como oportunidades comerciais para corporações nacionais e internacionais.

Acreditamos que essa abordagem é mais barata – ou mais econômica – do que a pecuária de corte. Mas esta é uma nova tecnologia e, como todas as inovações, é necessário suporte. Isso significa mais pesquisas e investimentos financeiros adequados para desenvolver a tecnologia até o ponto em que os agronegócios se sintam confiantes para investir em escala.

Mas mesmo com suporte, também deve haver demanda pelo produto final. Sem dúvida, tendo em mente as preocupações com a saúde e o meio ambiente, a proporção de comedores de carne que reduziram ou limitaram a quantidade de carne que consomem aumentou de 28% em 2017 para 39% em 2019, de acordo com pesquisas de mercado. E as vendas de alimentos sem carne devem chegar a £ 1,1 bilhão até 2024. Claramente, há um mercado, pois as pessoas comuns se esforçam para fazer sua parte pelo planeta. Com tanto em jogo, devemos buscar urgentemente as opções promissoras que os fungos oferecem.