O interesse público pelas abelhas é intenso. Raramente passa uma semana sem uma notícia na imprensa sobre a queda populacional. Embora a maioria dessas histórias se concentre em pesticidas químicos, outros fatores também podem estar afetando a sobrevivência das abelhas. Em Kew, temos estudado abelhas há anos, e investigando como as plantas que visitam para obter néctar e pólen podem desempenhar um papel em sua sobrevivência. Néctar e pólen são as principais fontes de proteína, açúcares e gorduras para as abelhas, mas essas recompensas que as plantas oferecem em troca do serviço de polinização das abelhas podem conter outros produtos químicos vegetais, alguns dos quais podem ser bioativos ou tóxicos. Estamos particularmente interessados ​​nessas substâncias porque, embora algumas possam prejudicar as abelhas, outros podem ser benéficos.

Por exemplo, o néctar do monkshood (Aconitum) contém alcalóides tóxicos. Mostramos que essas toxinas impedem o zangão de cauda amarela de roubar o néctar das flores sem polinizar, mas o zangão do jardim, um polinizador legítimo, pode tolerar concentrações mais altas dessas substâncias e continua a visitar e polinizar. De forma similar, toxinas no néctar das espécies de rododendros podem deter ou até matar as abelhas, enquanto as abelhas, que podem ser os polinizadores preferidos de rododendros, não são afetados.

As toxinas no néctar podem, portanto, ajudar as plantas a filtrar as abelhas e outros polinizadores que não fazem um bom trabalho na polinização de suas flores, e restringir visitas a polinizadores genuínos. Mas há uma história sobre envenenamento por abelhas que conhecemos há anos, mas ainda não é fácil de explicar ...

Todo ano, somos contatados por pessoas preocupadas que viram abelhas mortas ou moribundas sob algumas de nossas tílias (tílias), particularmente sob Tilia tomentosa (lima prateada). Esta visão misteriosa foi relatada por muitos anos, em muitos países, e aparece regularmente nas notícias. Compreensível, queríamos saber mais.

As primeiras explicações propostas apontavam o dedo indicador para as toxinas do néctar. Contudo, pesquisas mais recentes sugerem que não há nada no néctar que esteja envenenando as abelhas, então algo mais deve estar acontecendo.

Alguns estudos mostraram que a cafeína está presente no néctar, e embora em si possa não estar envenenando as abelhas, pensamos que pode estar afetando seu julgamento. Dois estudos anteriores mostraram que a cafeína pode melhorar a memória das abelhas quanto a características florais, como odores associados à comida. As abelhas podem ser induzidas a supervalorizar uma fonte de alimento com cafeína, e continuará voltando a ele mesmo que seja inferior a outras fontes de alimento, ou completamente esgotado. As tílias são conhecidas por seu longo alcance, aroma doce. Talvez esse odor junto com a cafeína nas flores pudesse resultar em uma atração fatal das abelhas a ponto de elas ficarem sem energia e morrerem de fome?

Mesmo que as abelhas moribundas sob os limoeiros tenham sido observadas por mais de cem anos, ainda não entendemos totalmente esse fenômeno. Mais trabalho precisa ser feito para entender melhor a química do néctar, pólen e odor, e seus efeitos nas abelhas. Em Kew, estamos trabalhando para resolver essas questões. As árvores da cidade nos fornecem importantes benefícios para a saúde, como filtrar o ar poluído com suas folhas. Algumas árvores da cidade também são fontes abundantes de néctar e pólen para polinizadores, uma função que muitas vezes é esquecida. Para ajudar a manter polinizadores abundantes e saudáveis, precisamos entender melhor os efeitos positivos e negativos dos diferentes, frequentemente não nativo, árvores que estamos plantando em nossas cidades.