Se você está entre um em cada seis australianos a sentir a dor amarga de um ferrão marinho, como uma varejeira, saberá com que rapidez eles podem terminar um dia divertido na praia.
Não podemos parar os ventos de verão que trazem essas criaturas para nossas costas, mas podemos escolher os lugares mais seguros para nadar.

Nossa pesquisa recente fornece a primeira evidência do que transporta varejeiras para as praias australianas.

Descobrimos que a direção de uma praia, em relação à direção do vento, determina em grande parte quantas varejeiras são empurradas para a costa. Esperamos que essas descobertas ajudem os banhistas a planejar com segurança onde dar o próximo mergulho.

Vagabundos delicados do oceano

A varejeira é uma água-viva encontrada principalmente ao longo da costa leste da Austrália.

A maioria das picadas de varejeira ocorre durante a natação e é a principal razão pela qual as pessoas procuram ajuda de salva-vidas de surf.

As varejeiras não são um único animal. Eles são uma colônia flutuante de organismos individuais, cada um responsável por reproduzir, capturar ou digerir alimentos e pegar o vento.

Os longos tentáculos da varejeira azul são projetados para picar presas e criaturas pelas quais elas se sentem ameaçadas, incluindo humanos.

As varejeiras não nadam, mas flutuam na superfície do oceano. Sua bexiga azul inflada é sensível às forças aerodinâmicas e atua como uma vela.

As correntes conduzem os longos tentáculos de uma varejeira abaixo da superfície do oceano e o vento conduz a vela acima dela.

A varejeira como veleiro

O corpo de uma varejeira, incluindo os tentáculos, não está alinhado com a vela.

Algumas velas apontam para a esquerda do corpo e outras para a direita. Acredita-se que essa peculiaridade ajude as populações a sobreviver.

Se todas as velas de varejeira apontassem para a mesma direção, um grupo inteiro poderia pegar um vento predominante e ser levado para a praia. Mas quando metade do grupo está com as velas viradas para o outro lado, alguns indivíduos são levados para uma direção diferente – e esperançosamente menos perigosa.

Nossa pesquisa anterior procurou esclarecer a deriva da varejeira examinando equações físicas que determinam como os veleiros respondem aos ventos e correntes.

Essa pesquisa descobriu que a força do vento pode fazer com que as varejeiras inclinadas para a direita se desloquem cerca de 50⁰ para a esquerda da direção do vento, enquanto os indivíduos inclinados para a esquerda derivam cerca de 50⁰ para a direita.

Escolha seu local de natação com sabedoria

Nossa pesquisa mais recente explorou como os ventos e outros fatores ambientais afetam o encalhe da varejeira.

Analisamos o número diário de varejeiras e picadas em três praias de Sydney – Maroubra, Clovelly e Coogee – ao longo de quatro anos. O projeto foi liderado pela mestranda Natacha Bourg.

Os números de varejeiras foram mais altos durante o verão, atingindo o pico algumas semanas antes das temperaturas máximas do oceano.

Acreditava-se que as temperaturas frias impediam os movimentos das varejeiras. Mas registramos varejeiras nas praias no inverno e na primavera, o que sugere que outros fatores estão em jogo.

Nossa pesquisa descobriu que a direção do vento era o principal fator que impulsionava as varejeiras em terra. Na costa leste da Austrália, os ventos do nordeste e do sul trazem as varejeiras em direção à praia.

Crucialmente, também descobrimos que a forma da linha de costa e sua orientação em relação aos ventos predominantes afetam a taxa de chegada da varejeira.

Maroubra está voltada para o leste e é a mais longa e mais exposta ao vento das três praias. Descobrimos que um vento nordeste de verão em Maroubra levou a uma chance de 24% de varejeiras no dia seguinte.

Mas na praia vizinha de Clovelly, a chance era de apenas 4%. Clovelly fica de frente para o sul e fica relativamente protegido no final de uma baía estreita. No entanto, após ventos do sul, a chance de encontro de varejeiras ali aumentou para 12%.

Coogee está voltado para o sul e é menor que Maroubra. Um pequeno afloramento rochoso limita a exposição ao oceano e, portanto, a exposição às varejeiras.

No geral, as varejeiras eram mais prováveis ​​de serem encontradas em Maroubra, seguidas por Coogee e depois por Clovelly. Isso reflete seus comprimentos de praia variados e orientação em relação aos ventos predominantes.

Planejando seu dia na praia

Essas conclusões podem ser aplicadas além das praias que estudamos. Ao verificar a orientação da praia com a direção do vento, podemos adivinhar se a chance de encontrar varejeiras é alta em qualquer praia.

Sabemos que as varejeiras são empurradas cerca de 50⁰ à esquerda ou à direita da direção do vento. Assim, um desenho rápido em sua cabeça ou na areia pode lhe dizer qual praia próxima é mais segura.

Mas há exceções a essa regra. As fortes correntes oceânicas, por exemplo, podem influenciar a deriva da varejeira, especialmente quando os ventos são mais fracos.

Os rasgos e a circulação da água nas zonas de surf também estão ligados ao encalhe da varejeira.

E as varejeiras podem estender e contrair suas velas e tentáculos urticantes que podem mudar a direção de sua deriva.

Portanto, antes de entrar na água, tome muitas precauções contra varejeiras e outros perigos. A Surf Life Saving Australia pede a todos os banhistas que:

• Parar e verifique os arredores.
• Olhar para rasgos, ondas grandes, rochas e outros perigos.
• Plano para se manter seguro, incluindo nadar em um local patrulhado.
• Visite beachsafe.org.au.

Saiba mais

Mais pesquisas são necessárias para entender melhor as varejeiras, incluindo como as mudanças climáticas e o subsequente aquecimento dos oceanos afetarão sua deriva.

A ciência cidadã oferece uma oportunidade poderosa para aprender sobre a distribuição, tamanho e chegada da varejeira azul em nossas praias.

Da próxima vez que você ver varejeiras na praia, tire fotos e envie-as para este projeto no aplicativo iNaturalist.

Dessa forma, você pode ajudar os pesquisadores a descobrir mais segredos dessas belas criaturas marinhas – o que esperamos levar a menos encontros dolorosos com varejeiras.