Aquele tentilhão de solo médio das Ilhas Galápagos tem alguma idéia das agitações científicas que ele e seus irmãos pássaros causaram? Veja mais fotos de pássaros. AP Photo / B. Rosemary Grant O termo nicho adquiriu muitos significados diferentes ao longo dos anos. Por exemplo, em alguns contextos, descreve a posição de uma pessoa na vida ou um setor especializado, mas lucrativo, do mercado. Mas muitos de nós nos lembramos do nicho como um conceito apresentado nas aulas de biologia, quando nossos instrutores cobriram o capítulo sobre populações, comunidades e ecossistemas.
Caso você não se lembre da lição, aqui está uma rápida recapitulação. UMA população é definido como um grupo de indivíduos de uma única espécie vivendo na mesma área geral. Quando várias populações vivem perto o suficiente para interagir, eles formam um comunidade . E quando você considera todos os organismos que vivem em uma comunidade mais todos os fatores abióticos (aqueles não relacionados aos organismos vivos), como temperatura, agua, luz solar, umidade, vento, rochas e solo, você tem um ecossistema .
As espécies, então, é o alicerce de um sistema ecológico. Para uma espécie manter sua população, seus indivíduos devem viver o suficiente para se reproduzir. Sobrevivência, Contudo, depende de uma variedade de fatores e condições. Considere uma perereca que vive em uma floresta tropical brasileira, por exemplo. Ele só pode sobreviver se a temperatura e a umidade permanecerem dentro de uma certa faixa. Ele também precisa de acesso a uma determinada quantidade e tipo de alimento. Enquanto isso, deve evitar se tornar alimento para outros predadores. A soma total dessas condições é o nicho ecológico da perereca. Ou, dito de outra forma, o nicho da rã é o papel único que ela desempenha na comunidade da floresta tropical.
Agora considere uma situação em que uma determinada população vive em uma área sem a influência de predação ou competição. A espécie em questão teria um nicho maior porque haveria menos variáveis para limitar sua capacidade de sobrevivência e reprodução. Os ecologistas chamam isso de nicho fundamental de uma espécie. Na natureza, o nicho fundamental é puramente hipotético porque nenhuma espécie vive em completo isolamento. Em vez de, diferentes espécies de organismos se aglomeram e competem pelos mesmos recursos limitados. Isso é conhecido como competição interespecífica , e isso resulta no nicho realizado - a parte do nicho fundamental realmente ocupada por uma espécie.
Quando uma espécie enfrenta a competição de outra, não pode abandonar facilmente seu papel ecológico em favor de um novo porque sua sobrevivência depende dos fatores que definem o nicho. Em outras palavras, a evolução levou a espécie a se adaptar a uma série de condições ambientais muito específicas. Porque é assim, a competição interespecífica geralmente leva a um de três resultados:
Charles Darwin observou e descreveu o deslocamento do personagem quando visitou as Ilhas Galápagos. Enquanto lá, ele notou vários tipos de tentilhões que tinham aparências semelhantes, ainda pareciam ser espécies diferentes. As diferenças mais notáveis eram os bicos dos pássaros, que foram moldados para se alimentarem de um tipo específico de alimento. Por exemplo, o bico de um tentilhão foi adaptado para comer flores de cacto. O bico de outra lhe permitiu esmagar as sementes encontradas no solo.
Em tudo, Darwin descreveu 14 espécies de tentilhões, cada um com um bico ligeiramente diferente e, portanto, ocupando um nicho diferente. Ele concluiu que, há muitos anos, formas ancestrais dos tentilhões voaram para as ilhas e começaram a competir por recursos. Em resposta, os pássaros ancestrais evoluíram de modo que adquiriram novos desenhos de bico, que foram adaptados para dietas específicas.
Hoje, os biólogos continuam a debater e refinar o conceito de nicho. Mas mesmo enquanto passa por essas mudanças, o nicho continua sendo um princípio ecológico fundamental e uma forma importante de descrever uma espécie.
