Telômeros (em branco) cobrem as extremidades dos cromossomos humanos, protegendo a informação genética de danos. Imagem cortesia do Programa Genoma Humano p O clássico de ficção científica de 1982 "Blade Runner" pulsa com ponderações distópicas sobre a condição humana - além de ser altamente citável. Dificilmente há uma frase de Rutger Hauer no filme que não tenha sido amostrada por um DJ ou usada como manchete no MySpace. Em uma cena, O personagem de Hauer - um humano artificial com apenas quatro anos de vida - confronta o cientista que o criou. Ele faz uma exigência muito humana:"Eu quero mais vida."
p Como uma corrida, passamos muito tempo fugindo de nossa própria mortalidade. Afinal, a vontade de sobreviver é essencial para nossa missão genética de propagar a espécie. Em nossos momentos mais ambiciosos, até ousamos sonhar com a imortalidade. "A Epopéia de Gilgamesh, "o texto escrito mais antigo conhecido, explorou este tópico há mais de quatro milênios. Por que morremos? E se pudéssemos viver para sempre?
p Embora os aspectos filosóficos dessas questões provavelmente permaneçam uma questão de discussão por muito tempo, a ciência moderna fez avanços surpreendentes no estudo de telômeros . Descoberto em 1938 pelo geneticista Hermann J. Müller, telômeros (palavra grega para "parte final") são essencialmente capas protetoras compostas de pequenas sequências de DNA nas pontas dos cromossomos. Os cromossomos que eles protegem, por sua vez, contêm o DNA que determina todo o nosso perfil biológico [fonte:Huaire]. A geneticista Elizabeth Blackburn os comparou às pequenas tampas de plástico nas pontas dos atacadores. Sem eles, os laços começam a se desfazer. p Cada vez que uma célula se divide, Contudo, os telômeros ficam mais curtos. Se eles ficarem muito curtos, eles alcançam o Limite de Hayflick , o ponto em que eles não podem mais proteger os cromossomos de danos. Nisso, soam menos como pontas de cadarços e mais como uma vela acesa. Mesmo agora, seus telômeros podem ficar mais curtos com cada divisão celular, queimando cada vez mais perto do ponto de esgoto. p Tememos a escuridão inevitável - pondere suas profundezas incomensuráveis. A pesquisa de telômeros pode ser a chave não apenas para evitar a morte, mas derrotá-lo?
Essa verruga pode ser mais do que uma mera marca de beleza - pode indicar uma vida longa. Um estudo dermatológico de 2007 conduzido no King's College London indica que pessoas com mais manchas costumam ter telômeros mais longos. Gianfranco Calcagno / FilmMagic / Getty Images p Os personagens bíblicos de Adão, Noé e Matusalém, todos desfrutaram de uma expectativa de vida de mais de 900 anos. O personagem replicante de Rutger Hauer em "Blade Runner, "Roy Batty, mal chegou ao seu quarto aniversário. Hoje, o ser humano moderno tem uma expectativa de vida de pouco menos de 80 anos em algumas partes do mundo desenvolvido [fonte:NCHS].
p Não importa o quão fundamentais sejam suas crenças ou fantásticos seus fãs de ficção científica, você provavelmente sabe que não deve aplicar muita ciência concreta a qualquer um desses exemplos. No entanto, com base no que sabemos sobre genética, podemos fazer algumas suposições científicas sobre por que Noé e seus amigos viveram tanto.
p Por um lado, Noé pode ter nascido com telômeros bastante longos, enquanto Batty tirou a proverbial palha mais curta. Na realidade, algumas pessoas nascem com telômeros mais longos do que outras. Uma vez que os telômeros encurtam com cada divisão celular, vale a pena começar na frente. Quando você se aproxima do limite de Hayflick, os efeitos celulares da velhice começam a se instalar devido à morte e danos celulares. A situação pode até começar a piorar de antemão. p Geneticistas da Universidade de Utah descobriram que as cobaias com telômeros mais curtos tinham oito vezes mais chances de morrer de doenças e três vezes mais chances de morrer de ataque cardíaco [fonte:Biever]. Os epidemiologistas da Harvard Medical School também descobriram que mulheres com telômeros menores do que a média têm 12 vezes mais probabilidade de desenvolver precursores da demência [fonte:Scientific American Mind]. p Outra possibilidade é que os telômeros de Noah e Batty simplesmente encurtaram em taxas diferentes. Os telômeros não encolhem significativamente em humanos saudáveis por décadas devido a uma enzima chamada telomerase , que os repara parcialmente e os alonga após cada encurtamento. p A telomerase aparece com mais frequência nas células-tronco, bem como nas células que se dividem com frequência (como as que participam das funções imunológicas). A produção de telomerase fica principalmente dormente na maioria das células adultas, mas certos fatores podem aumentar a produção. Um estudo conduzido pelo Instituto de Pesquisa de Medicina Preventiva da Califórnia viu a produção de telomerase aumentada em 29 por cento em 24 pacientes que mudaram de um estilo de vida sedentário para um definido pelo exercício, dieta saudável e controle do estresse. Noé era um louco por saúde? Batty estava apenas estressado? p Como você pode imaginar, telomerase atraiu muito interesse. Se esta enzima preciosa pode evitar o encurtamento do telômero, então, ele também não pode nos permitir prevenir a morte - ou mesmo reverter os efeitos do envelhecimento?
Quando Dolly, a ovelha clonada, morreu com 6 anos de idade, os cientistas descobriram telômeros incomumente curtos em suas células. Stephen Ferry / Getty Images News / Getty Images p Se não aprendemos mais nada com a lenda e a fantasia, é que a busca pela imortalidade geralmente não acontece da maneira que esperamos. Seja uma questão de ciência maluca ou feitiçaria negra, viver para sempre muitas vezes vem com sua cota de complicações.
p Até aqui, estudos sugerem que mais produção de telomerase pode resultar em vida mais longa e aumento da função imunológica. Em teoria, remendos adequados podem prevenir o envelhecimento ou até mesmo atrasar o tempo, efetivamente criando células que nunca atingem o limite de Hayflick. Contudo, células imortais dificilmente são uma fonte de juventude. Por exemplo, pássaros marinhos conhecidos como petrel da tempestade de Leach, na verdade, experimentam o crescimento dos telômeros à medida que envelhecem - uma anomalia inexplicável no reino animal [fonte:Yeoman]. A espécie certamente desfruta de uma vida longa para uma ave pequena (até 36 anos), no entanto, eles ainda morrem.
p Na frente humana, pelo menos um ser humano possuía células imortais - e elas foram encontradas em um tumor. Em 1951, Henrietta Lacks fez uma biópsia de rotina em Baltimore, Md. Enquanto uma porção de suas células tumorais foi para um laboratório para diagnóstico, outro foi enviado, sem a autorização dela, para pesquisadores da Johns Hopkins University Medical School [fonte:Highfield]. Lacks morreu de câncer cervical em 1951, mas suas células vivem em laboratórios em todo o mundo. Chamadas células HeLa, eles se dividem indefinidamente. Antes desta descoberta, as células usadas em laboratórios sempre tiveram uma vida útil ligada ao encurtamento dos telômeros. p Por que essas células imortais foram encontradas em um tumor fatal? Enquanto a produção de telomerase diminui quase totalmente em células adultas saudáveis, aumenta nas células cancerosas. Na verdade, 90 por cento dos tumores humanos exibem mais atividade telomerase. Lembrar, o câncer é essencialmente a replicação celular não controlada. Como as células mais velhas têm maior probabilidade de se tornar cancerosas, a redução dos telômeros pode ter realmente evoluído como um meio de reprimir o crescimento do tumor [fonte:Biever]. p Como você pode esperar, esses fatos complicam a noção de aumentar a produção de telomerase para interromper o envelhecimento. Na verdade, alguns cientistas propõem diminuir a produção de telomerase como meio de combater o câncer. Em 2009, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Stanford identificaram uma proteína chamada TCAB1 que controla o movimento da telomerase. Ao bloquear sua expressão nas células cancerosas, os médicos podem deixar a natureza seguir seu curso nessas células fora de controle. p Cientificamente falando, há muita coisa em jogo na pesquisa de telômeros, do envelhecimento e prevenção do câncer ao futuro da clonagem. Cientistas de todo o mundo continuam avançando em suas pesquisas, mesmo quando seus próprios telômeros se desgastam continuamente. p Explore os links na próxima página para aprender ainda mais sobre genética.
