A próxima vez que você estiver fora, olhe para cima.
Você pode ver casas, prédios, algumas árvores. Mais alto você pode ver algumas nuvens, um avião comercial, um avião militar. Talvez haja um helicóptero.

Em outras palavras, não muito. Isso está mudando.

Engenheiros e empreendedores aeroespaciais em todo o mundo estão em uma corrida para mudar fundamentalmente a forma como vemos o céu.

Eles estão trabalhando em novos veículos aéreos – em uma indústria chamada mobilidade aérea avançada – que serão usados ​​para deixar pacotes na sua porta, transportar pessoas e cargas em distâncias mais curtas e até mesmo dar às pessoas a capacidade de chamar táxis aéreos.

"Não é um se, é um quando", disse Davis Hackenberg, gerente de projetos de Mobilidade Aérea Avançada da NASA. "A aviação elétrica vai acontecer."

No início deste mês, a Câmara dos Deputados dos EUA aprovou um projeto de lei patrocinado pelo representante do Kansas, Sharice Davids, que criaria um grupo de trabalho para estudar o que o governo federal precisa fazer em relação à indústria nascente. Ele agora segue para o Senado dos EUA, onde está sendo conduzido pelo senador do Kansas Jerry Moran.

O projeto é uma tentativa de preparar o governo para o que provavelmente mudará o futuro do transporte. Isso significará tudo, desde novas regulamentações de segurança até infraestrutura na forma de “vertiports”, até levar o público a bordo com o conceito de aviões semelhantes a drones voando em torno de seus bairros.

É também uma tentativa de manter o Kansas – com sua indústria aeronáutica bem estabelecida – na vanguarda da próxima geração em voo.

"Acho que estamos bem posicionados para não apenas ser a capital aérea do mundo para toda a aviação geral e aeronaves comerciais que temos sido historicamente, mas também podemos ser a capital aérea do mundo para a mobilidade aérea avançada, " disse Pierre Harter, Diretor de Pesquisa e Desenvolvimento do Instituto Nacional de Pesquisa de Aviação da Universidade Estadual de Wichita.

Por quase um século, as viagens aéreas foram amplamente limitadas a aviões e helicópteros. Para o passageiro médio durante grande parte desse período, isso significa ir a um aeroporto, sentar-se por uma hora e ser conduzido a um assento que parece ficar menor a cada ano.

Mas a tecnologia pode mudar em breve a maneira como pensamos sobre voar.

As baterias ficam cada vez menores. Os materiais para construir a aeronave são mais leves do que nunca. O software está ficando mais sofisticado. Um cockpit moderno de 20 anos atrás não pode fazer metade do que o telefone no seu bolso, de acordo com Harter.

Permitiu um foco ainda maior na tecnologia elétrica na aviação nos últimos 15 anos. Isso é permitido para novos projetos de aeronaves. Mudou a maneira como eles voam. Mudou como as aeronaves podem ser usadas. Isso os tornou mais silenciosos, para que possam se aproximar das casas das pessoas.

"É um oeste grande, aberto e selvagem", disse Harter. "Há muitas pessoas por aí, muitos sonhadores tentando quebrar essa noz. Você tem muitas pessoas que não são tradicionalmente aeroespaciais que pensam que podem quebrar essa noz também."

O fim dos 'desertos de transporte?'

Já, empresas como a Joby Aviation, que tem investimentos da Uber, estão testando veículos de passageiros na esperança de obtê-los certificados pela FAA. A Amazon e a Wing, que é de propriedade da Alphabet, empresa controladora do Google, já têm permissão para usar drones para entregar encomendas em alguns lugares. A Hyundai possui um grupo avançado de mobilidade aérea e empresas de aviação tradicionais como a Boeing investiram em start-ups.

Como exatamente seria esse futuro?

Talvez você esteja andando pela rua até o vertiporto, onde pegará um táxi aéreo porque está um pouco atrasado para o trabalho. Algo voa acima, logo acima das casas. Ele pode passar o mouse sobre seu destino e enviar uma string para baixo para soltar um pacote. Talvez, mais alto no céu, haja um veículo transportando carga de uma empresa para o aeroporto, mas você realmente não percebe porque é muito silencioso, diferente de um helicóptero.

"Acho que nos próximos 10 anos ... é realista dizer que você verá alguns a caminho do trabalho pela manhã", disse Hackenberg.

Não vai acontecer tudo de uma vez. Primeiro, disse Harter, provavelmente veremos alguns desses aviões, com um piloto, carregando caixas de um lugar para outro. Essas viagens permitiriam que as empresas se familiarizassem com a tecnologia e atendessem aos requisitos de segurança para que pudessem começar a voar com passageiros. Então ele vai começar a se tornar autônomo.

"Não será autônomo para começar", disse Harter. "Há muito desenvolvimento que precisa ser feito, muita infraestrutura que precisa ser construída, muita confiança pública que precisa ser construída, sem mencionar que os reguladores precisam aprovar tudo primeiro."

À medida que as novas aeronaves se tornam mais comuns, o resultado pode ser algo tão simples quanto reduzir o tempo de viagem em áreas urbanas e suburbanas, tornando um pouco mais fácil chegar ao aeroporto ou dos subúrbios ao centro da cidade. Mas eles também podem ser usados ​​para ajudar a se livrar de "desertos de transporte", tornando mais fácil para um médico chegar a um paciente em uma área rural que tem acesso limitado a um hospital.

"Acho que parte do desafio vai depender muito das prioridades da comunidade", disse Nancy Mendonça, líder de integração comunitária da missão AAM da NASA. "E então entender o que a comunidade local quer."

Há muitas questões pendentes antes que a mobilidade aérea avançada se torne comum. Existem precauções de segurança e regulamentos que precisam ser desenvolvidos. Há treinamento de pilotos e desenvolvimento da força de trabalho. Aí está o custo. Há que descobrir quem usaria este tipo de transporte. Há que descobrir se as pessoas querem ter essas aeronaves perto de suas casas, não importa o quão silenciosas as empresas digam que são.

Ainda há mais avanços na tecnologia que precisam acontecer se você quiser que eles percorram mais de 150 milhas e não sejam tripulados. Há infraestrutura que cidades e vilas precisarão criar. Haverá discussões sobre onde colocar vertiports. Haverá questões de acesso, se serão apenas brinquedos para a burguesia ou disponíveis para o hoi polloi.

O grupo de trabalho que seria formado se o projeto fosse aprovado no Congresso teria a tarefa de responder a algumas dessas perguntas.

“Quando os drones estavam sendo discutidos pela primeira vez, meio que ficamos atrás da curva nisso”, disse Davids. "E quero ter certeza de que isso não aconteça com essa tecnologia emergente."

Davids disse estar "empolgada" com a indústria, que deve crescer significativamente nos próximos 15 anos. Um relatório produzido pela Deloitte em janeiro deste ano projetou que o mercado de mobilidade aérea avançada poderia movimentar cerca de US$ 115 bilhões até 2035 e empregar mais de 280.000 pessoas.

Hackenberg, da NASA, disse que haverá uma competição intensa em todo o mundo e disse, em sua opinião, que os Estados Unidos "devem vencer".

"A aviação é o futuro", disse Hackenberg. "Há uma tonelada de concorrência. É como o automotivo, será distribuído... haverá veículos e outros construídos em todos os lugares. Mas precisamos possuir. Precisamos ter a General Motors e os Fords. E espero que os Toyotas e os Tesla e tudo mais."