Outro evento de branqueamento em massa está devastando a Grande Barreira de Corais. O que será necessário para que os corais sobrevivam?
Coral branqueado ao lado do coral mais escuro e saudável. Foto tirada em fevereiro. Crédito:Nathan Cook, Autor fornecido
É oficial:a Grande Barreira de Corais está sofrendo seu quarto evento de branqueamento em massa desde 2016. Mergulhamos no recife ontem e vimos o desenrolar da crise em primeira mão.
Descendo abaixo da superfície em John Brewer Reef, perto de Townsville, nossos olhos foram imediatamente atraídos para os brancos, azuis e rosas iridescentes de corais estressados entre os marrons, vermelhos e verdes mais profundos de colônias mais saudáveis.
É um sentimento deprimente, mas muito familiar. Uma sensação de:"aqui vamos nós de novo."
Esta é a primeira vez que o recife branqueia sob as condições de resfriamento do padrão climático natural de La Niña, o que mostra o quão forte é a tendência de aquecimento de longo prazo das mudanças climáticas. Apesar das condições de resfriamento, 2021 foi um dos anos mais quentes já registrados.
Quando o coral branqueia, ainda não está morto. Os recifes de coral que sofrem branqueamento generalizado ainda podem se recuperar se as condições melhorarem, mas estima-se que demore até 12 anos. Isto é, se não houver nenhuma nova perturbação nesse meio tempo, como um ciclone ou outro evento de branqueamento.
Então, quais são as condições necessárias para a recuperação dos corais? E em que condições o coral morrerá?
O que é preciso para o coral morrer Se um coral pode sobreviver ao branqueamento depende de quanto tempo as condições permanecem estressantes e em que nível. Além disso, algumas espécies são mais sensíveis do que outras, como os corais acropora ramificados, especialmente se tiverem branqueado anteriormente.
Se a água permanecer muito quente por muito tempo, os corais acabarão morrendo. Mas se a temperatura da água cair e a luz ultravioleta se tornar menos intensa, o coral poderá se recuperar e sobreviver.
Branqueamento em John Brewer Reef, perto de Townsville. Crédito:Harriet Spark/Grumpy Turtle, Autor fornecido
Embora as temperaturas médias do mar no recife permaneçam atualmente acima da média, elas mostraram sinais de resfriamento para uma média mais favorável para a sobrevivência dos corais.
As temperaturas do mar em Cleveland Bay, perto de Townsville, estavam acima de 31℃ no início de março, mas felizmente agora caíram para menos de 29℃. Da mesma forma, nas Whitsundays, Hardy Reef experimentou temperaturas tão altas quanto 30℃, mas recuou para mais perto de 26℃ nas últimas semanas.
Se o coral sobreviver a um evento de branqueamento, ele ainda será afetado fisiologicamente, pois o branqueamento pode retardar as taxas de crescimento e reduzir a capacidade reprodutiva. As colônias sobreviventes também se tornam mais suscetíveis a outros desafios, como doenças.
Sinais de estresse A sobrevivência também depende da resiliência de cada coral individual:sua capacidade de lidar com temperaturas mais altas e aumento do estresse ultravioleta.
Por exemplo, os corais ramificados de crescimento rápido são os mais suscetíveis ao branqueamento e geralmente são os primeiros a morrer. Corais maciços de vida longa, como poritos, podem ser menos suscetíveis ao branqueamento, mostrar efeitos mínimos de branqueamento e se recuperar mais rapidamente.
Os corais podem usar pigmentos fluorescentes para se proteger da radiação ultravioleta excessiva – um pouco como o protetor solar que permite que os corais gerenciem, filtrem e tentem regular a luz que entra.
Para o observador casual, os corais fluorescentes parecem roxos, rosa, azuis e amarelos brilhantes. Para os cientistas dos recifes, a fluorescência é um sinal óbvio de que os corais estão estressados e lutando para regular seu equilíbrio interno. Como vimos, corais brancos e fluorescentes são atualmente uma visão comum em muitos recifes.
A maioria das espécies de corais tem pigmentos fluorescentes em seus tecidos. Alguns são sempre visíveis para os humanos, especialmente os corais ramificados com tons brilhantes de azul ou rosa nas pontas dos galhos.
Outros nunca são visíveis, e alguns são visíveis apenas durante períodos de estresse térmico, quando as colônias de corais aumentam esses pigmentos fluorescentes para combater a crescente intensidade ultravioleta em mares mais quentes.
Branqueamento em John Brewer Reef. Crédito:Nathan Cook, Autor fornecido
Coral não consegue se adaptar rápido o suficiente Os cientistas medem o estresse térmico nos corais usando uma métrica chamada "semanas de aquecimento em graus".
Uma semana de aquecimento de um grau é quando a temperatura em um determinado local é superior a 1 ℃ acima da temperatura máxima histórica. Se a água estiver 2℃ acima do máximo histórico por uma semana, isso seria considerado duas semanas de aquecimento de dois graus.
De um modo geral, em semanas de aquecimento de quatro graus, os cientistas esperam ver sinais de estresse e branqueamento de corais. Geralmente, leva semanas de aquecimento de oito graus para o coral morrer.
De acordo com dados do Bureau of Meteorology, muitas partes da Grande Barreira de Corais, como Cairns e Port Douglas, atualmente permanecem na janela de semanas de aquecimento entre quatro e oito graus. Mas algumas áreas, perto de Townsville e Whitsundays, estão passando por um estresse severo de branqueamento além de oito semanas de aquecimento.
Embora esperemos que muitos recifes de coral se recuperem dessa rodada de branqueamento, as implicações de longo prazo não podem ser subestimadas.
Quando os corais branqueiam, eles ejetam suas zooxantelas – algas unicelulares que dão cor e energia aos corais. Alguns corais podem recuperar suas zooxantelas após o término do evento de branqueamento, mas isso geralmente leva entre três e seis meses.
Para piorar a situação, a recuperação total do recife não requer novos eventos de branqueamento ou outros distúrbios nos anos seguintes. Dado que o recife branqueou seis vezes desde o final da década de 1990, juntamente com as trajetórias climáticas globais, isso parece um cenário improvável.
Embora alguns corais possam aprender a lidar com essas novas condições adquirindo potencialmente zooxantelas mais tolerantes ao calor, a realidade é que a mudança está acontecendo muito rápido para que os corais se adaptem por meio da evolução.
O branqueamento severo em anos anteriores também significa que eventos futuros podem parecer menos graves. Mas isso ocorre simplesmente porque a maioria dos corais sensíveis ao calor já morreu, resultando potencialmente em uma menor probabilidade de branqueamento severo generalizado.
Corais brancos e fluorescentes são atualmente uma visão comum em muitos recifes. Crédito:Harriet Spark/Grumpy Turtle, Autor fornecido
Precisamos de políticas e ações climáticas mais fortes A Austrália tem os melhores cientistas marinhos e gestores de parques marinhos do mundo. E, no entanto, nossas políticas são classificadas como "altamente insuficientes", de acordo com o mais recente Climate Action Tracker.
Se as emissões globais continuarem inabaláveis, a Austrália pode aquecer 4℃ ou mais neste século. Sob este cenário, o branqueamento generalizado de corais é provável na Grande Barreira de Corais todos os anos a partir de 2044.
Houve alguns vislumbres de esperança na política federal nos últimos anos, como declarações reconhecendo a ameaça existencial que as mudanças climáticas representam para os recifes de coral. Apesar desse reconhecimento, faltam ações substanciais, pois qualquer política sem ação sobre as mudanças climáticas é ineficaz.
Se o governo federal, empresas de recifes e indivíduos quiserem mostrar liderança e manter recifes saudáveis, precisamos trabalhar juntos e tomar medidas rápidas e drásticas para reduzir as emissões de carbono.
Comprometer-se com uma meta de emissões mais forte para 2030 e uma pegada neutra em carbono para todos os negócios da Grande Barreira de Corais ajudaria muito a exibir o tipo de mudança necessária se os recifes de coral, em sua forma atual, sobreviverem no futuro.
