Enquanto partes do Reino Unido experimentam uma das piores secas em um século, um pequeno trecho no sudeste da Inglaterra está fervilhando de vida.
Em um teste licenciado, um par de castores foi instalado no projeto Knepp Wildland em Sussex, onde em questão de meses eles já transformaram o que antes era um pequeno riacho em um pântano movimentado repleto de vida.

Durante o mês de julho, o Reino Unido atingiu muitos recordes climáticos alarmantes.

Com temperaturas superiores a 40°C pela primeira vez, grande parte do sul do Reino Unido também está enfrentando uma falta crônica de chuva, levando a uma das piores secas em mais de 100 anos.

A preocupação de rios e reservatórios secarem levou alguns condados da Inglaterra, como Kent e Sussex, a introduzir restrições de água, incluindo a proibição de mangueiras, lavagem de carros e enchimento de piscinas infantis.

Mas à medida que a grama fica marrom, as árvores começam a deixar cair as folhas e os rios e lagos secam, em um canto tranquilo de Sussex há uma exceção.

Em fevereiro deste ano, um par de castores da Eurásia foi apresentado ao Knepp Wildland, um projeto pioneiro de reflorestamento em antigas terras agrícolas em West Sussex. É o local do primeiro grande projeto de recuperação de terras baixas na Inglaterra, quando há cerca de 20 anos foi tomada a decisão de tirar as mãos do volante e deixar a natureza assumir o comando.

Os castores estão atualmente confinados em um recinto de dois hectares, pois é ilegal soltar os animais na natureza na Inglaterra. Mas, embora a cerca possa impedir que os carismáticos roedores se desviem, isso não impede que seus benefícios se espalhem literalmente na paisagem circundante.

Caminhando pelo prado seco e ressequido que leva ao curral dos castores, a argila subjacente é sólida como rocha e começa a rachar, formando profundos cismas na terra. Mas então o solo de repente começa a se tornar elástico e macio e leva a água parada e a um pântano verdejante. Tudo isso antes mesmo de entrar no recinto cercado.

Penny Green é ecologista residente no Knepp Wildland, onde coordena o monitoramento biológico do projeto de rewilding, incluindo suas duas edições mais recentes.

"Vimos resultados realmente surpreendentes apenas nos cinco meses em que estiveram aqui", explica Penny. "Os castores já fizeram uma pequena rede de lagoas com o represamento que eles fizeram, eles estão mastigando um pouco da vegetação nas lagoas e nós temos pequenos gramados para castores."

"Mas a coisa mais interessante para nós no momento é que, embora estejamos em um ano de grande seca, e a maioria dos pequenos riachos de ambos os lados do recinto estejam secando, aqui no curral dos castores é o pântano mais incrível oásis ao nosso redor."

Mundo Aquático Beaver

No centro do recinto dos castores há um extenso sistema de lagoas e canais que os conectam. Ao longo da borda principal deste mundo aquático há uma represa intrincadamente construída, feita pelos castores, enfiando galhos roídos no chão e empilhando gravetos e matéria orgânica, com uma cobertura final de lama.

À medida que a lagoa cresce e estimulada pelo som da água escorrendo, os castores vão estendendo as bordas da represa, inundando cada vez mais seu ambiente. Isso, por sua vez, cria mais zonas úmidas e permite que os castores acessem mais de seus alimentos preferidos de plantas aquáticas, folhas e cascas.

À medida que a barragem e o castor envelhecem, os galhos criam raízes e começam a crescer novamente, criando uma estrutura viva. Como resultado, os castores de Knepp criaram uma espécie de pequeno oásis.

E em época de seca, já começou a atrair uma enorme variedade de vida selvagem. Libélulas e libelinhas voam pelos juncos que margeiam as lagoas enquanto as toutinegras e os chiffchaffs cantam entre as árvores. A equipe de Knepp já começou a monitorar os anfíbios que, esperançosamente, se estabelecerão, enquanto a abundância de vida de insetos e os morcegos que eles atraem também estão sendo estudados.

Esses benefícios da biodiversidade têm um efeito indireto na paisagem circundante. A água que sobe acima da represa criou mais áreas úmidas fora da área cercada, onde grandes mamíferos como veados, porcos e vacas podem descer para matar a sede.

Um dos aspectos-chave das barragens de castores, no entanto, é simplesmente o fato de que elas não são perfeitas.

"Eles estão oferecendo oportunidades durante os meses de verão porque têm barragens levemente vazadas", diz Penny. "Haverá um pouco de água escorrendo quando talvez não houvesse tanta água em nossas paisagens durante anos de seca como este ano."

"Então eles vão deixar um pouco de água sair dessas barragens durante o verão."

Isso é claramente evidente a jusante do recinto dos castores em Knepp, onde o solo ainda é pantanoso e o som da água corrente pode ser ouvido através do zumbido da vida dos insetos.

Resfriando o ambiente

Mas o aumento da quantidade de água na paisagem durante um período de seca não ajuda apenas a vida selvagem saciando sua sede.

Ao construir lagoas, os castores também podem ajudar a resfriar a água que armazenam, já que as águas mais profundas geralmente têm uma temperatura mais baixa. À medida que essa água se derrama no meio ambiente, seja por infiltração de águas subterrâneas ou pelas barragens com vazamento, ela esfria ainda mais a paisagem circundante.

Além disso, a evaporação da água das grandes superfícies das lagoas ajuda a resfriar o próprio ar, criando um bolsão natural de ar condicionado na paisagem seca.

Mas os benefícios desses tenazes engenheiros de ecossistema não se limitam aos meses quentes de verão. Seria compreensível a preocupação de que uma retenção de água tão perceptível pudesse se tornar um problema sério durante os meses mais úmidos, pois as fortes chuvas teriam pouca chance de drenar. Mas, inversamente, os castores também podem ajudar a mitigar esse clima.

“Os castores criam todos os tipos de habitats maravilhosos para outros animais selvagens, mas, por sua vez, também fornecem muitos serviços ecossistêmicos que nos ajudam como humanos”, explica Penny. “Eles ajudam a aliviar as inundações, retendo a água, especialmente em eventos de chuva forte, onde temos chuva forte”.

"Eles estão segurando a água e diminuindo o fluxo, o que é ótimo."

A desaceleração da água é fundamental, pois dá ao solo e à vegetação circundante tempo para absorver muito mais das chuvas do que ocorreria se a água corresse diretamente para córregos e rios, o que também pode causar problemas maiores de inundações. Rio abaixo.

O futuro dos castores ingleses

A equipe de Knepp tem uma licença de cinco anos para manter os castores no local, mas a aceitação dos roedores aquáticos como parte vital do campo inglês está avançando rapidamente.

Embora atualmente seja ilegal que qualquer castor seja solto na natureza na Inglaterra, este ano o governo do Reino Unido finalmente deu proteção legal aos animais. Isso significa que, a partir de 1º de outubro de 2022, será ilegal capturar, matar ou ferir deliberadamente castores ou danificar seus alojamentos ou barragens. Isso segue proteções semelhantes dadas aos castores na Escócia em 2019.

Há também uma consulta em andamento sobre o futuro do castor no Reino Unido e se os animais devem ser soltos na natureza. Se isso for aprovado, isso significará que, esperançosamente, em um futuro próximo, as cercas de Knepp poderão ser descartadas, e o par – mais qualquer um de seus kits em potencial – poderá sair para a paisagem mais ampla.

Após 400 anos de ausência, os rios e córregos de Sussex podem mais uma vez abrigar esses resilientes engenheiros do ecossistema.