p Por décadas, antropólogos tentaram resolver o mistério do que os hominídeos - os primeiros ancestrais dos humanos - comiam para sobreviver. A resposta a esta pergunta pode ser encontrada gravada nos ossos e dentes dos hominídeos, mas a conclusão nem sempre é óbvia. p De acordo com um novo estudo publicado na revista Relatórios Científicos , liderado por Larisa DeSantis, paleontólogo e professor associado de ciências biológicas em Vanderbilt, a resposta às dietas dos primeiros hominídeos pode estar em um grupo não relacionado de grandes mamíferos herbívoros - as antas.

p Algumas espécies de antas têm grandes cristas sagitais - cristas ósseas no topo de seus crânios, onde se fixam grandes músculos da mandíbula - que são semelhantes a certos hominídeos. A equipe de pesquisadores de DeSantis usou análise de elemento finito e análise de textura de microdesgaste dental, métodos normalmente usados ​​por engenheiros, para avaliar o estresse e a tensão que a mastigação de uma variedade de texturas de alimentos influi em diferentes estruturas do crânio.

p "Às vezes você tem que pensar completamente fora da caixa e repensar as relações entre a forma e a função do crânio, "disse DeSantis." Nossa pesquisa teve como objetivo examinar se as grandes cristas sagitais das antas são necessárias para comer alimentos duros ou têm outras funções. Descobrimos que as cristas sagitais permitiam a mastigação prolongada de alimentos duros, como folhas, e não estão presentes em espécies de anta que comem os alimentos mais duros. "

p Este estudo tem implicações importantes para reavaliar as relações entre forma e função em mamíferos. Isso reafirma a importância de revisar um amplo espectro de organismos na busca por pistas sobre o comportamento de animais extintos.

p A pesquisa se baseia em análises publicadas de Paranthropus boisei, um dos primeiros hominíneos frequentemente referido como "homem quebra-nozes". Acreditava-se que nossos antigos parentes mastigavam e comiam alimentos duros com base em seu formato de crânio especializado, mas um exame microscópico das texturas e assinaturas químicas dos dentes indica que P. boisei não comia alimentos duros como nozes, alimentos bastante macios ou duros, como gramíneas ou fortes, folhas e caules fibrosos.

p "Na paleobiologia, nunca sabemos de onde virão nossos próximos insights, "disse Mark Teaford, vice-presidente do Departamento de Ciências Básicas da Universidade do Touro e autor da referida análise de P. boisei. "Este estudo é um caso perfeito. Ao usar técnicas de ponta, mas olhando para fora do elenco usual de personagens como modelos para os primeiros ancestrais humanos, reafirma algumas ideias e também oferece novas perspectivas. "

p O grupo fotografou antas modernas com dietas conhecidas e uma variedade de fósseis de antas de todo o sudeste dos EUA, incluindo o Sítio Fóssil Grey no leste do Tennessee, a localização da assembléia fóssil de anta mais abundante do mundo. A análise da equipe de pesquisa descobriu que a Anta Brasileira que vive na América do Sul com a maior crista sagital sofre deformação significativa em sua forma de crânio de crista alta e come alimentos duros, como folhas. Em contraste, A anta de Baird, uma espécie que vive na América Latina, não tem crista sagital e apresenta a maior eficiência de mordida, comer os alimentos mais duros, incluindo sementes de palmeira. Esses resultados demonstram que as cristas sagitais em antas são benéficas para o processamento de muitos alimentos duros e não são uma exigência para comer alimentos duros. A equipe de pesquisa sugere que as cristas sagitais em alguns hominídeos antigos podem ter gerado benefícios semelhantes. Em particular, P. boisei pode ter se beneficiado do aumento do volume muscular para processar quantidades significativas de vegetação com menos fadiga muscular.

p "Esta pesquisa é particularmente emocionante porque envolve observações experimentais muito cuidadosas sobre o comportamento alimentar e a mecânica do crânio de um mamífero que nos leva além dos limites dos modelos familiares de primatas superiores que dominam os estudos dos primeiros fósseis hominíneos, "observou Frederick Grine, professor e presidente do Departamento de Antropologia da Stony Brook University, e o co-autor do artigo. "Ao usar a anta - um animal muito mais próximo dos rinocerontes do que os humanos - esta equipe abriu sua pesquisa em um reino que é rico em possibilidades e percepções únicas sobre as adaptações dietéticas de nossos primos extintos, os australopitecos. "

p "Este é um estudo incrivelmente imaginativo e inovador. Os antropólogos chegaram a um impasse ao tentar entender o comportamento dos australopitecos robustos. Parte do problema é que não existem primatas vivos com toda a gama de adaptações distintas observadas neste grupo , "disse Mary Silcox, professor de antropologia da Universidade de Toronto Scarborough, que não estava ligado ao estudo. "Procurar análogos modernos em outros grupos é uma abordagem inspirada. Os resultados estão amplamente alinhados com as ideias atuais sobre o que os australopitecos robustos estão comendo. Parece cada vez mais provável que um crânio que costumávamos nos referir como 'quebra-nozes' poderia ser melhor chamado "homem difícil de mastigar"! Não tão evocativo. Mas é mais provável que seja verdade! O laboratório DeSantis se destaca por seu programa de pesquisa criativo, e engajamento com o mais recente, e robusto, métodos de reconstrução dietética. "

p Olhar para outros mamíferos em busca de dicas é essencial para compreender a vida dos hominídeos. Como grandes cristas sagitais fornecem espaço para grandes ligações do músculo temporal que ajudam na mastigação e no movimento da mandíbula, their presence in carnivores like hyenas is often correlated with bone-crushing behavior. These large sagittal crests are also present in herbivores like giant panda bears, which primarily crack open and consume bamboo. In primates, large sagittal crests occur in apes like gorillas and orangutans, which eat a mixture of hard and tough foods and are pronounced in the largest males. Because of many complicating factors including body size, there are no perfect primate models for inferring ancient hominin diets.