Pela primeira vez, um Prêmio Nobel reconheceu o campo da antropologia, o estudo da humanidade. Svante Pääbo, um pioneiro no estudo do DNA antigo, ou aDNA, recebeu o prêmio de 2022 em fisiologia ou medicina por suas conquistas de tirar o fôlego sequenciando DNA extraído de restos de esqueletos antigos e reconstruindo genomas de humanos primitivos – ou seja, toda a informação genética contida em um organismo.
Sua realização já foi apenas material de ficção científica no estilo Jurassic Park. Mas Pääbo e muitos colegas, trabalhando em grandes equipes multidisciplinares, juntaram os genomas de nossos primos distantes, os famosos neandertais e os mais esquivos denisovanos, cuja existência nem era conhecida até que seu DNA fosse sequenciado de um minúsculo osso do dedo mindinho de uma criança enterrada. em uma caverna na Sibéria. Graças ao cruzamento com e entre esses primeiros humanos, seus traços genéticos vivem em muitos de nós hoje, moldando nossos corpos e nossas vulnerabilidades a doenças – por exemplo, ao COVID-19.

O mundo aprendeu muito sobre nossas origens humanas nos últimos doze anos desde as descobertas inovadoras de Pääbo e seus companheiros de equipe. E o campo da paleogenômica se expandiu rapidamente. Os cientistas agora sequenciaram mamutes que viveram há um milhão de anos. O DNA antigo abordou questões que vão desde as origens dos primeiros americanos até a domesticação de cavalos e cães, a disseminação do rebanho de gado e as adaptações de nossos corpos – ou a falta delas – para beber leite. O DNA antigo pode até esclarecer questões sociais de casamento, parentesco e mobilidade. Os pesquisadores agora podem sequenciar o DNA não apenas dos restos de humanos, animais e plantas antigos, mas até mesmo de seus vestígios deixados na sujeira das cavernas.

Juntamente com esse crescimento na pesquisa, as pessoas têm se preocupado com a velocidade com que as coleções de esqueletos em todo o mundo são amostradas para DNA, levando a conversas mais amplas sobre como a pesquisa deve ser feita. Quem deve conduzi-lo? Quem pode se beneficiar ou ser prejudicado por ela e quem dá o consentimento? E como o campo pode se tornar mais justo? Como arqueólogo que faz parceria com geneticistas para estudar a história africana antiga, vejo desafios e oportunidades à frente.

Construindo uma disciplina melhor

Um sinal positivo:pesquisadores interdisciplinares estão trabalhando para estabelecer diretrizes básicas comuns para o desenho e a condução da pesquisa.

Na América do Norte, estudiosos têm trabalhado para lidar com as desigualdades projetando programas que treinam futuras gerações de geneticistas indígenas. Estes estão agora se expandindo para outras comunidades historicamente sub-representadas no mundo. Nos museus, as melhores práticas de amostragem estão sendo implementadas. Eles visam minimizar a destruição de restos ancestrais, ao mesmo tempo em que coletam as informações mais novas possíveis.

Mas há um longo caminho a percorrer para desenvolver e aplicar políticas de consulta à comunidade, amostragem ética e compartilhamento de dados, especialmente em partes do mundo com mais recursos limitados. A divisão entre o mundo em desenvolvimento e as nações ricas industrializadas é especialmente gritante quando se observa onde estão concentrados laboratórios de DNA antigos, financiamento e publicações de pesquisa. Isso deixa menos oportunidades para acadêmicos de partes da Ásia, África e Américas serem treinados no campo e liderar pesquisas.

O campo enfrenta desafios estruturais, como a relativa falta de financiamento para arqueologia e proteção do patrimônio cultural em países de baixa renda, agravada por uma longa história de práticas de pesquisa extrativa e mudanças climáticas iminentes e destruição de locais. Essas questões fortalecem o viés regional na paleogenômica, o que ajuda a explicar por que algumas partes do mundo – como a Europa – são tão bem estudadas, enquanto a África – o berço da humanidade e o continente geneticamente mais diverso – é relativamente pouco estudada, com deficiências em arqueologia, genômica e DNA antigo.

Tornar a educação pública uma prioridade

Como as descobertas paleogenômicas são interpretadas e comunicadas ao público levanta outras preocupações. Os consumidores são regularmente bombardeados com anúncios de testes de ancestralidade pessoal, sugerindo que genética e identidade são sinônimos. Mas as experiências vividas e décadas de estudos mostram que a ancestralidade biológica e as identidades socialmente definidas não são mapeadas tão facilmente uma para a outra.

Eu diria que os acadêmicos que estudam aDNA têm a responsabilidade de trabalhar com instituições educacionais, como escolas e museus, para comunicar o significado de suas pesquisas ao público. Isso é particularmente importante porque pessoas com agendas políticas – até mesmo autoridades eleitas – tentam manipular as descobertas.

Por exemplo, os supremacistas brancos equivocaram erroneamente a tolerância à lactose com a brancura. É uma falsidade que seria risível para muitos criadores de gado da África, um dos múltiplos centros de origem de traços genéticos que permitem às pessoas digerir o leite.

Apoiando-se na mesa interdisciplinar

Finalmente, há uma discussão sobre como especialistas em diferentes disciplinas devem trabalhar juntos.

A pesquisa de DNA antigo cresceu rapidamente, às vezes sem conversas suficientes acontecendo além dos laboratórios de genética. Esse descuido provocou uma reação de arqueólogos, antropólogos, historiadores e linguistas. Suas disciplinas geraram décadas ou mesmo séculos de pesquisa que moldam interpretações antigas de DNA, e seu trabalho torna possíveis estudos paleogenômicos.

Como arqueólogo, vejo a "revolução" do aDNA como uma interrupção útil em nossa prática. Isso leva a comunidade arqueológica a reavaliar de onde vêm e devem repousar as coleções de esqueletos ancestrais. Desafia-nos a publicar dados arqueológicos que às vezes só são revelados pela primeira vez nos suplementos de artigos de paleogenômica. Ele nos incentiva a sentar à mesa e ajudar a impulsionar os projetos desde o início. Podemos projetar pesquisas baseadas no conhecimento arqueológico e ter vínculos mais fortes e de longo prazo com museus e comunidades locais, cuja parceria é fundamental para fazer a pesquisa certa.

Se os arqueólogos abraçarem este momento que o Prêmio Nobel de Pääbo está destacando e se inclinarem para as mudanças do mar que balançam nosso campo, isso pode mudar para melhor. + Explorar mais

Prêmio Nobel:as antigas descobertas de DNA de Svante Pääbo oferecem pistas sobre o que nos torna humanos

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.