A indústria global de laticínios está mudando. Entre as disrupções está a concorrência de alternativas alimentares não produzidas com animais – incluindo os potenciais desafios impostos pelo leite sintético.
O leite sintético não requer vacas ou outros animais. Ele pode ter a mesma composição bioquímica do leite animal, mas é cultivado usando uma técnica de biotecnologia emergente conhecida como "fermentação de precisão", que produz biomassa cultivada a partir de células.

Mais de 80% da população mundial consome regularmente produtos lácteos. Tem havido crescentes apelos para ir além dos sistemas alimentares baseados em animais para formas mais sustentáveis ​​de produção de alimentos.

Os leites sintéticos oferecem leite lácteo sem preocupações como emissões de metano ou bem-estar animal. Mas deve superar muitos desafios e armadilhas para se tornar uma alternativa justa, sustentável e viável ao leite de origem animal.

Não é uma fantasia de ficção científica

Minha pesquisa recente examinou megatendências no setor global de laticínios. Leites à base de plantas e, potencialmente, leites sintéticos surgiram como uma ruptura importante.

Ao contrário da carne sintética – que pode se esforçar para combinar com a complexidade e a textura da carne animal – o leite sintético é apresentado como tendo o mesmo sabor, aparência e sensação do leite normal.

O leite sintético não é uma fantasia de ficção científica; ele já existe. Nos Estados Unidos, por exemplo, a empresa Perfect Day fornece proteína de origem animal feita a partir da microflora, que é então usada para fazer sorvete, proteína em pó e leite.

Na Austrália, a empresa start-up Eden Brew vem desenvolvendo leite sintético em Werribee em Victoria. A empresa tem como alvo consumidores cada vez mais preocupados com as mudanças climáticas e, em particular, com a contribuição do metano das vacas leiteiras.

A CSIRO desenvolveu a tecnologia por trás do produto Eden Brew. O processo começa com levedura e usa "fermentação de precisão" para produzir as mesmas proteínas encontradas no leite de vaca.

A CSIRO diz que essas proteínas conferem ao leite muitas de suas principais propriedades e contribuem para sua textura cremosa e capacidade de formação de espuma. Minerais, açúcares, gorduras e sabores são adicionados à base de proteína para criar o produto final.

Em direção a um novo sistema alimentar?

Também na Austrália, a empresa All G Foods levantou neste mês 25 milhões de dólares australianos para acelerar a produção de seu leite sintético. Dentro de sete anos, a empresa quer que seu leite sintético seja mais barato que o leite de vaca.

Se a indústria de leite sintético puder atingir esse objetivo de custo em todos os aspectos, o potencial para interromper a indústria de laticínios é alto. Isso poderia afastar a humanidade da agricultura animal tradicional em direção a sistemas alimentares radicalmente diferentes.

Um relatório de 2019 sobre o futuro dos laticínios descobriu que, até 2030, a indústria de fermentação de precisão dos EUA criará pelo menos 700.000 empregos.

E se o leite sintético pode substituir os laticínios como ingrediente no setor de processamento industrial de alimentos, isso pode representar desafios significativos para as empresas que produzem leite em pó para o mercado de ingredientes.

Algumas empresas de laticínios tradicionais estão entrando na onda. Por exemplo, a cooperativa de laticínios australiana Norco está apoiando o projeto Eden Brew, e a cooperativa de laticínios da Nova Zelândia Fonterra na semana passada anunciou uma joint venture para desenvolver e comercializar "proteínas derivadas de fermentação com propriedades semelhantes a laticínios".

Leite sintético:o whey a frente?

A indústria do leite sintético deve crescer exponencialmente antes de se tornar uma ameaça considerável ao leite de origem animal. Isso exigirá muito capital e investimento em pesquisa e desenvolvimento, bem como novas infraestruturas de fabricação, como tanques de fermentação e biorreatores.

A produção de leite animal convencional no Sul Global agora supera a do Norte Global, em grande parte devido ao rápido crescimento em toda a Ásia. Certamente, a indústria de laticínios tradicional não vai desaparecer tão cedo.

E o leite sintético não é uma panacéia. Embora a tecnologia tenha um enorme potencial para ganhos ambientais e de bem-estar animal, ela traz desafios e potenciais desvantagens.

Por exemplo, proteínas alternativas não necessariamente desafiam a corporatização ou homogeneização da agricultura industrial convencional. Isso significa que grandes produtores de leite sintético podem lançar laticínios de baixa tecnologia ou de pequena escala – e sistemas alternativos de laticínios.

Além disso, o leite sintético pode deslocar ainda mais muitas pessoas do setor de laticínios global. Se as cooperativas de laticínios tradicionais na Austrália e na Nova Zelândia estão migrando para o leite sintético, por exemplo, onde isso deixa os produtores de leite?

À medida que o leite sintético ganha terreno nos próximos anos, devemos nos precaver contra a replicação das desigualdades existentes no sistema alimentar atual.

E o setor de laticínios tradicional deve reconhecer que está à beira de uma mudança crucial. Diante de múltiplas ameaças, deve maximizar os benefícios sociais dos laticínios de origem animal e minimizar sua contribuição para as mudanças climáticas. + Explorar mais

Laticínios cultivados em laboratório:a próxima fronteira alimentar

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.