Executivos do agronegócio e formuladores de políticas governamentais costumam elogiar o sistema alimentar dos EUA por produzir alimentos abundantes e acessíveis. Na verdade, Contudo, os custos dos alimentos estão aumentando, e os compradores em muitas partes dos EUA têm acesso limitado a produtos frescos, produtos saudáveis.

Este não é apenas um argumento acadêmico. Mesmo antes da atual pandemia, milhões de pessoas nos EUA passaram fome. Em 2019, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos estimou que mais de 35 milhões de pessoas sofriam de "insegurança alimentar, "o que significa que eles não tinham acesso confiável a preços acessíveis, comida nutritiva. Agora, os bancos de alimentos estão lutando para alimentar as pessoas que perderam empregos e renda graças ao COVID-19.

Como sociólogos rurais, estudamos mudanças nos sistemas alimentares e sustentabilidade. Acompanhamos de perto a consolidação corporativa da produção de alimentos, processamento e distribuição nos EUA nos últimos 40 anos. Em nossa visão, esse processo está tornando os alimentos menos disponíveis ou acessíveis para muitos americanos.

Menos, empresas maiores

A consolidação colocou as principais decisões sobre o sistema alimentar do nosso país nas mãos de algumas grandes empresas, dando-lhes uma influência descomunal para fazer lobby junto aos formuladores de políticas, direcionar a pesquisa alimentar e da indústria e influenciar a cobertura da mídia. Essas empresas também têm um enorme poder de tomar decisões sobre quais alimentos são produzidos e como, onde e por quem, e quem pode comê-lo. Rastreamos essa tendência em todo o mundo.

Tudo começou na década de 1980 com fusões e aquisições que deixaram algumas grandes empresas dominando quase todas as etapas da cadeia alimentar. Entre os maiores estão o varejista Walmart, o processador de alimentos Nestlé e a empresa química / de sementes Bayer.

Alguns líderes corporativos abusaram de seu poder - por exemplo, aliando-se a seus poucos concorrentes para fixar preços. Em 2020, Christopher Lischewski, o ex-presidente e CEO da Bumblebee Foods, foi condenado por conspiração para fixar os preços do atum em lata. Ele foi condenado a 40 meses de prisão e multado em US $ 100, 000.

No mesmo ano, O processador de frango Pilgrim's Pride se declarou culpado de acusações de fixação de preços e foi multado em US $ 110,5 milhões. O frigorífico JBS resolveu um processo de fixação de preços de carne suína no valor de US $ 24,5 milhões, e os fazendeiros ganharam um acordo de ação coletiva contra as empresas de descasque de amendoim Olam e Birdsong.

A consolidação da indústria é difícil de rastrear. Muitas empresas subsidiárias muitas vezes são controladas por uma empresa-mãe e se envolvem em "embalagem de contrato, "em que uma única fábrica de processamento produz alimentos idênticos que são vendidos sob dezenas de marcas diferentes - incluindo rótulos que competem diretamente entre si.

Reclamações ordenadas em resposta a surtos de doenças transmitidas por alimentos revelaram o amplo escopo das relações de contratação. Paradas em frigoríficos devido a infecções por COVID-19 entre os trabalhadores mostraram quanto do fornecimento de alimentos dos EUA flui por um pequeno número de instalações.

Com consolidação, grandes redes de supermercados fecharam muitas lojas urbanas e rurais. Este processo deixou inúmeras comunidades com seleções limitadas de alimentos e preços altos - especialmente bairros de baixa renda, Famílias negras ou latinas.

Fome generalizada

Como o desemprego aumentou durante a pandemia, o mesmo aconteceu com o número de americanos famintos. Alimentando a América, uma rede nacional de bancos de alimentos, estima que até 50 milhões de pessoas - incluindo 17 milhões de crianças - podem estar passando por insegurança alimentar. Em todo o país, a demanda nos bancos de alimentos cresceu mais de 48% durante o primeiro semestre de 2020.

Simultaneamente, interrupções nas cadeias de abastecimento de alimentos forçaram os agricultores a despejar o leite no ralo, deixar os produtos apodrecendo nos campos e sacrificar o gado que não poderia ser processado nos matadouros. Estimamos que entre março e maio de 2020, agricultores eliminados algo entre 300, 000 e 800, 000 porcos e 2 milhões de galinhas - mais de 30, 000 toneladas de carne.

Qual é o papel da concentração nesta situação? A pesquisa mostra que a concentração no varejo se correlaciona com preços mais altos para os consumidores. Também mostra que quando os sistemas alimentares têm menos locais de produção e processamento, interrupções podem ter grandes impactos no fornecimento.

A consolidação torna mais fácil para qualquer setor manter preços elevados. Com poucos jogadores, as empresas simplesmente igualam os aumentos de preços umas das outras, em vez de competir com elas. A concentração no sistema alimentar dos EUA aumentou os custos de tudo, desde cereais matinais e café até cerveja.

À medida que a pandemia agitava o sistema alimentar do país até 2020, os custos dos alimentos ao consumidor aumentaram 3,4%, em comparação com 0,4% em 2018 e 0,9% em 2019. Esperamos que os preços de varejo permaneçam altos porque são "rígidos, "com tendência a aumentar rapidamente, mas diminuir mais lentamente e apenas parcialmente.

Também acreditamos que pode haver mais interrupções no fornecimento. Após alguns meses de pandemia, prateleiras de carnes em algumas lojas dos EUA estavam vazias, enquanto alguns dos maiores processadores do país exportavam quantidades recordes de carne para a China. U.S. Sens. Elizabeth Warren, D-Mass., e Cory Booker, D-N.J., citaram esse desequilíbrio como evidência da necessidade de reprimir o que chamaram de "práticas monopolistas" pela Tyson Foods, Cargill, JBS e Smithfield, que dominam a indústria de empacotamento de carne dos EUA.

Tyson Foods responded that a large portion of its exports were "cuts of meat or portions of the animal that are not desired by" Americans. Store shelves are no longer empty for most cuts of meat, but processing plants remain overbooked, with many scheduling well into 2021.

Toward a more equitable food system

Em nossa visão, a resilient food system that feeds everyone can be achieved only through a more equitable distribution of power. This in turn will require action in areas ranging from contract law and antitrust policy to workers' rights and economic development. Farmers, workers, elected officials and communities will have to work together to fashion alternatives and change policies.

.@USDA is seeking members for a new advisory committee on urban agriculture, part of a broader effort to focus on the needs of urban farmers. E sim, self-nominations are welcome! https://t.co/7dDhMLlvwJ pic.twitter.com/sF1dkPYkhS

— Farmers.gov (@FarmersGov) January 28, 2021

The goal should be to produce more locally sourced food with shorter and less-centralized supply chains. Detroit offers an example. Over the past 50 years, food producers there have established more than 1, 900 urban farms and gardens. A planned community-owned food co-op will serve the city's North End, whose residents are predominantly low- and moderate-income and African American.

The federal government can help by adapting farm support programs to target farms and businesses that serve local and regional markets. State and federal incentives can build community- or cooperative-owned farms and processing and distribution businesses. Ventures like these could provide economic development opportunities while making the food system more resilient.

Em nossa visão, the best solutions will come from listening to and working with the people most affected:sustainable farmers, farm and food service workers, entrepreneurs and cooperators—and ultimately, the people whom they feed.