Os beija-flores jacobinos de pescoço branco ostentam uma plumagem azul e branca colorida quando juvenis. Quando chegam à idade adulta, os machos mantêm esse padrão deslumbrante, enquanto as fêmeas desenvolvem uma paleta mais "silenciosa" de verde e branco - pelo menos, a maioria das fêmeas. Curiosamente, cerca de 20% das fêmeas desafiam a norma e mantêm a plumagem masculina na idade adulta.
"Por que algumas jacobinas fêmeas se parecem com machos? É um mistério composto de várias peças", disse Jay Falk, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Washington. "Existe um benefício? Existe um custo? É apenas aparência, ou essas fêmeas também agem como machos?"

Agora essas peças estão se encaixando. Em pesquisa publicada em 7 de setembro na revista Proceedings of the Royal Society B, Falk e co-autores da UW, Cornell University e Columbia University relatam que jacobinos de pescoço branco fêmeas adultas com plumagem masculina estão imitando a aparência masculina – mas não o comportamento masculino. Além disso, sua força e tamanho corporal são semelhantes não aos machos, mas a outras fêmeas com plumagem suave.

O estudo mostra que 1 em cada 5 mulheres adultas com plumagem masculina estão se envolvendo em "mimetismo enganoso":elas estão essencialmente tentando se passar por homens, sem agir como eles. No processo, eles recebem um grande benefício. Como Falk e seus colegas relataram em um artigo publicado no ano passado na Current Biology , as fêmeas com plumagem semelhante à masculina sofrem menos agressão dos machos em comparação com as fêmeas com a plumagem suave mais típica e podem ficar mais tempo nos alimentadores.

Falk começou esta pesquisa como estudante de pós-graduação na Universidade de Cornell e continuou como bolsista de pós-doutorado com o coautor Alejandro Rico-Guevara, professor assistente de biologia da UW e curador de ornitologia no Burke Museum of Natural History &Culture da UW.

Os jacobinos de pescoço branco são comuns nas planícies tropicais das Américas. Os machos desta espécie, simplesmente, são valentões. Eles defendem territórios, afugentam rivais de fontes de alimento, cortejam mulheres e lutam. Esse comportamento agressivo depende de uma diferença subjacente no tamanho do corpo e na fisiologia:os jacobinos machos são maiores e são melhores no vôo combativo em comparação com as fêmeas de cor opaca.

Uma pergunta não respondida do estudo anterior de Falk era se as fêmeas com plumagem masculina também exibiam poder ou comportamento de voo semelhante ao masculino. Em um local de campo no Panamá, ele capturou brevemente jacobinos machos e fêmeas com ambos os tipos de plumagem. Ele descobriu que as fêmeas - independentemente da plumagem - tinham tamanhos de corpo e asas essencialmente idênticos, enquanto os machos eram ligeiramente maiores. Antes de soltar os pássaros, Falk também testou seu "poder de explosão" - ou capacidade muscular durante o vôo - vendo o quão alto eles podiam voar enquanto levantavam uma corrente de pequenas contas pesadas. As fêmeas de ambos os tipos de plumagem tinham poder de explosão idêntico, enquanto os machos podiam levantar mais em média.

Usando dados de pássaros marcados por rádio na natureza, a equipe também descobriu que mais machos se alimentavam em um padrão "territorial" - gastando mais tempo em um número menor de locais de alimentação. Todas as fêmeas, independentemente da plumagem, mostraram o padrão oposto:alimentando-se por períodos mais curtos de tempo em locais em um território maior.

“As fêmeas com plumagem masculina não parecem se comportar de maneira diferente das outras fêmeas”, disse Falk. “Todas as evidências indicam que as fêmeas que se parecem com os machos estão se envolvendo em mimetismo enganoso”.

Muitos exemplos de mimetismo enganoso ocorrem entre espécies:uma espécie inofensiva imitará a coloração de uma espécie nociva como uma defesa anti-predador. Nas Américas, por exemplo, algumas espécies de cobras-rei não venenosas desenvolveram padrões de faixas coloridas que se assemelham a espécies venenosas na mesma área, como as cobras-corais. Pesquisa publicada na Nature em 2002 mostrou que esse mimetismo enganoso diminuiu a predação das kingsnakes, que não são venenosas. O que Falk e seus colegas encontraram em jacobinos de pescoço branco parece ser um exemplo de mimetismo enganoso dentro de uma espécie.

Os cientistas relataram fêmeas com plumagem masculina em outras espécies de beija-flores. Se assim for, o mimetismo masculino dentro das espécies de beija-flores pode ser mais comum do que se sabe atualmente. No ano que vem, Falk se mudará para a University of Colorado Boulder para estudar as diferenças genéticas entre as fêmeas com plumagem muda e a masculina – e potencialmente identificar como esse engano evoluiu.

Mas as diferenças entre os sexos não são toda a história.

"Mesmo quando encontrei diferenças médias na morfologia feminina e masculina, poder de explosão ou comportamento, também encontrei um pouco de sobreposição entre os sexos", disse Falk. "Isso indica que o sexo não é o único fator importante, e que a variação entre indivíduos desempenha um papel importante."

Falk e Rico-Guevara estão atualmente estudando o papel da variação individual nesses traços, independentemente do sexo. + Explorar mais

Beija-flores fêmeas evitam assédio por parecerem tão chamativos quanto os machos