O final do verão tem tudo a ver com churrascos, sorvetes e os pais contando os dias até a abertura das escolas. Então vem uma vespa. Há alguns gritos e agitação (principalmente pelos pais). Normalmente, ninguém é picado e a vespa desaparece. E, no entanto, tratamos a chegada desse pequeno inseto em nosso piquenique como se uma tarântula se convidasse para o chá.
Não é nenhuma surpresa que agimos dessa maneira.

Todo verão, os jornais nos enchem de manchetes sobre os horrores das vespas. Como especialista em vespas, sou inundado com ligações da mídia no final de agosto, pedindo-me para explicar por que as vespas estragam nossa diversão no final do verão.

Este verão é ainda pior. Desta vez, os jornais estão publicando manchetes culpando as ondas de calor pelo que estão chamando de grandes pragas de vespas invadindo jardins e alegando que a Grã-Bretanha está sob ataque de "vespas alemãs" agressivas.

Esses artigos dizem que este é um ano abundante para as vespas do Reino Unido, que as vespas estão em um frenesi enlouquecido e as ondas de calor são as culpadas.

A fonte de informação em que essas reportagens se baseiam é de empresas de controle de pragas que afirmam que os ninhos de vespas são maiores este ano e que estão vendo um aumento de 20 a 30% nas chamadas para "intervenções de vespas" do que nos anos anteriores .

Vamos dar uma olhada na ciência por trás disso.

O que a pesquisa diz

É muito cedo para qualquer um – cientistas, jornalistas ou controladores de pragas – ter dados adequados sobre como as vespas estão se saindo este ano. Os registros ainda estão sendo enviados a portais de dados oficiais, como iNaturalist, Bees Wasps and Ants Recording Scheme (BWARS), o esquema de monitoramento de polinização (POMs) financiado pelo governo e o Big Wasp Survey.

Na ausência de dados, vamos usar pesquisas estabelecidas sobre ecologia de vespas para descobrir como as ondas de calor afetam as populações de vespas. Primaveras quentes e secas são certamente boas para as vespas rainhas que estão nos primeiros estágios da fundação do ninho. Este ano teve uma primavera mais quente e seca do que a média, e assim mais ninhos de vespas do que o normal terão sobrevivido ao primeiro obstáculo do ciclo de vida. No entanto, o verão quente e seco que estamos tendo provavelmente terá o efeito oposto.

As vespas caçam insetos para alimentar sua ninhada. Nossas populações de insetos do Reino Unido não estão adaptadas para lidar com o verão implacavelmente quente e seco deste ano. Seu metabolismo e ciclo de vida estão fora de sincronia com seus suprimentos alimentares. É agosto e ainda assim as flores estão morrendo, e as árvores estão se tornando outonais à medida que entram no modo de sobrevivência. Plantas mortas significam menos insetos que se alimentam de plantas, o que significa menos presas para caçar insetos como vespas.

Perguntei a entomologistas (pessoas que estudam insetos) no Twitter sobre suas percepções de como os insetos estão se saindo em agosto. Três quartos dos 397 eleitores acharam que viram menos insetos no Reino Unido em agosto do que no ano passadonão comece frases com numerais . Isso mostra as percepções das pessoas, não os dados, mas sugere que os insetos (vespas e suas presas) não estão indo muito bem neste verão.

Por que, então, os controladores de pragas estão nos dizendo que há mais vespas?

Ondas de calor e vespas

As interações entre vespas e humanos são diferentes este ano por causa de como a onda de calor afetou seu ambiente e comportamento. Em um ano normal, a maioria das pessoas não percebe que tem um ninho de vespas até o final do verão, quando as vespas são dispensadas da caça para a colônia e mudam para uma dieta mais açucarada (seu sorvete, por exemplo). A escassez de insetos significa que as vespas precisam trabalhar mais para encontrar comida, por isso é mais provável que visitem nossos churrascos e piqueniques.

Como todos os insetos, o metabolismo e a atividade de uma vespa aumentam à medida que a temperatura aumenta, o que significa que as vespas que entram em contato com as pessoas podem estar mais vivas do que o normal. Mas as vespas só picam se você as provocar. Raramente picam aleatoriamente.

Se uma vespa chegar ao seu churrasco, fique parado e observe-a. Descubra o que ela está procurando e então dê a ela uma pequena oferta de comida. Você não tem interesse, a menos que comece a agitar os braços e gritar. Se você fizer isso, você a lembrará de um predador.

Um problema sério

As vespas são controladores de pragas e polinizadores essenciais. As últimas décadas viram declínios generalizados nas populações de insetos no Reino Unido e globalmente, em grande parte devido a mudanças no uso da terra.

Neste verão, os entomologistas estão preocupados com os efeitos da onda de calor nas populações de insetos:não é com as pragas de vespas que devemos nos preocupar, mas com a escassez de vespas e outros insetos. Em um momento em que o mundo natural precisa de todo apoio de nós (e sim, isso inclui vespas, junto com outros invertebrados essenciais como lesmas, aranhas e outros bichos rastejantes que achamos difícil gostar), alarmismo que alimenta o preconceito das pessoas contra vespas é irresponsável.

Uma estação de TV nacional me pediu para aparecer na TV nacional esta semana para falar sobre histórias horríveis de vespas. Mas depois de explicar ao pesquisador da emissora que esses artigos têm pouca verdade científica, eles me dispensaram com as palavras:

"Podemos precisar de alguém que trabalhe no controle de pragas." + Explorar mais

Vespas capazes de dizer a diferença entre 'igual' e 'diferente'

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.