p Ovelhas podem ser treinadas para reconhecer rostos humanos em retratos fotográficos - e podem até mesmo identificar a imagem de seu manipulador sem treinamento prévio - de acordo com uma nova pesquisa de cientistas da Universidade de Cambridge. p O estudo, publicado hoje no jornal Royal Society:Open Science , faz parte de uma série de testes dados às ovelhas para monitorar suas habilidades cognitivas. Por causa do tamanho relativamente grande de seus cérebros e sua longevidade, as ovelhas são um bom modelo animal para estudar doenças neurodegenerativas, como a doença de Huntington.

p A capacidade de reconhecer rostos é uma das habilidades sociais humanas mais importantes. Reconhecemos rostos familiares facilmente, e pode identificar rostos desconhecidos em imagens apresentadas repetidamente. Tal como acontece com alguns outros animais, como cães e macacos, ovelhas são animais sociais que podem reconhecer outras ovelhas, bem como humanos familiares. Pouco se sabe, Contudo, sobre sua capacidade geral de processar rostos.

p Pesquisadores do Departamento de Fisiologia de Cambridge, A Development and Neuroscience treinou oito ovelhas para reconhecer os rostos de quatro celebridades em retratos fotográficos exibidos em telas de computador.

p O treinamento envolvia as ovelhas tomando decisões enquanto se moviam em um cercado especialmente projetado. Em uma extremidade da caneta, veriam duas fotos exibidas em duas telas de computador e receberiam uma recompensa em comida pela escolha da foto da celebridade (quebrando um feixe infravermelho próximo à tela); se eles escolheram a fotografia errada, uma campainha soaria e eles não receberiam nenhuma recompensa. Hora extra, eles aprendem a associar uma recompensa à fotografia da celebridade.

p Após o treinamento, as ovelhas viram duas fotos - o rosto da celebridade e outro rosto. Neste teste, ovelhas escolheram corretamente o rosto de celebridade erudita oito em cada dez vezes.

p Nestes testes iniciais, as ovelhas viram os rostos de frente, mas para testar o quão bem eles reconheceram os rostos, os pesquisadores a seguir mostraram a eles os rostos em ângulo. Como esperado, o desempenho das ovelhas caiu, mas apenas em cerca de 15% - um número comparável ao visto quando humanos realizam a tarefa.

p Finalmente, os pesquisadores verificaram se as ovelhas eram capazes de reconhecer um treinador a partir de uma fotografia sem pré-treinamento. Os tratadores costumam passar duas horas por dia com as ovelhas e, portanto, as ovelhas estão muito familiarizadas com elas. Quando uma fotografia de retrato do manipulador foi intercalada aleatoriamente no lugar da celebridade, a ovelha escolheu a fotografia do treinador em vez do rosto desconhecido sete em cada dez vezes.

p Durante esta tarefa final, os pesquisadores observaram um comportamento interessante. Ao ver uma imagem fotográfica do manipulador pela primeira vez - em outras palavras, as ovelhas nunca tinham visto uma imagem dessa pessoa antes - as ovelhas ficaram 'surpresas'. A ovelha verificou primeiro o rosto (desconhecido), então a imagem do manipulador, e, em seguida, rosto desconhecido novamente antes de tomar a decisão de escolher o rosto familiar, do manipulador.

p "Qualquer pessoa que já trabalhou com ovelhas sabe que elas são inteligentes, animais individuais que são capazes de reconhecer seus tratadores, "diz a professora Jenny Morton, quem conduziu o estudo. "Mostramos com nosso estudo que as ovelhas têm habilidades avançadas de reconhecimento de rosto, comparáveis ​​aos de humanos e macacos.

p "As ovelhas têm vida longa e cérebros semelhantes em tamanho e complexidade aos de alguns macacos. Isso significa que podem ser modelos úteis para nos ajudar a entender os distúrbios do cérebro, como a doença de Huntington, que se desenvolvem ao longo do tempo e afetam as habilidades cognitivas. Nosso estudo nos dá outra maneira de monitorar como essas habilidades mudam, particularmente em ovelhas que carregam a mutação genética que causa a doença de Huntington. "

p A equipe do professor Morton começou recentemente a estudar ovelhas que foram geneticamente modificadas para carregar a mutação que causa a doença de Huntington.

p A doença de Huntington afeta mais de 6, 700 pessoas no Reino Unido. É uma doença neurodegenerativa incurável que geralmente começa na idade adulta. Inicialmente, a doença afeta a coordenação motora, humor, personalidade e memória, bem como outros sintomas complexos, incluindo dificuldades em reconhecer as emoções faciais. Eventualmente, os pacientes têm dificuldade em falar e engolir, perda da função motora e morrer relativamente cedo. Não há cura conhecida para a doença, apenas maneiras de controlar os sintomas.