A forma como os rios funcionam é significativamente afetada pela quantidade de sedimentos que transportam e depositam.
Os sedimentos fluviais – principalmente areia, lodo e argila – desempenham um papel ecológico crítico, pois fornecem habitat para organismos a jusante e em estuários. Também é importante para a vida humana, reabastecendo nutrientes aos solos agrícolas nas planícies de inundação e amortecendo o aumento do nível do mar das mudanças climáticas, fornecendo areia aos deltas e litorais.

Mas essas funções estão sob ameaça:nos últimos 40 anos, os humanos causaram mudanças sem precedentes e consequentes no transporte de sedimentos fluviais, de acordo com um novo estudo de cientistas de Dartmouth publicado na revista Science .

Usando imagens de satélite da NASA-U.S. No programa Geological Survey Landsat e nos dados de fluxo, os pesquisadores examinaram as mudanças na quantidade de sedimentos transportados para os oceanos por 414 dos maiores rios do mundo de 1984 a 2020.

“Os seres humanos foram capazes de alterar os maiores rios do mundo a taxas sem precedentes no registro geológico recente”, disse o principal autor Evan Dethier. "A quantidade de sedimentos que os rios carregam é geralmente ditada por processos naturais nas bacias hidrográficas, como quanta chuva há ou se há deslizamentos de terra ou vegetação. Descobrimos que as atividades humanas estão sobrecarregando esses processos naturais e superando os efeitos das mudanças climáticas."

As descobertas mostram que a construção generalizada de barragens no século 20 nas áreas do norte da Terra – América do Norte, Europa e Ásia – reduziu a entrega global de sedimentos transportados pela água dos rios para os oceanos em 49% em relação às condições pré-barragem. No entanto, nas áreas ao sul da Terra – América do Sul, África e Oceania – o transporte de sedimentos aumentou em 36% dos rios devido a grandes mudanças no uso da terra, a maioria das quais está associada ao desmatamento.

No Norte, a construção de barragens tem sido o agente dominante de mudança dos rios nos últimos séculos. "Uma das motivações para esta pesquisa foi a expansão global da construção de grandes barragens", diz o coautor Francis Magilligan, geógrafo de Dartmouth que estuda barragens e remoção de barragens.

Os rios são responsáveis ​​pela criação de várzeas, bancos de areia, estuários e deltas devido aos sedimentos que transportam. No entanto, uma vez que uma barragem é instalada, esse suprimento de sedimentos, incluindo seus nutrientes, é frequentemente interrompido.

Os resultados no Norte são impressionantes e podem prenunciar mudanças futuras para o Sul. O estudo informa que há mais de 300 barragens planejadas para grandes rios da América do Sul e Oceania, incluindo o rio Amazonas, que carrega mais sedimentos do que qualquer outro rio do mundo.

“Os rios são indicadores bastante sensíveis do que estamos fazendo com a superfície da Terra – eles são como um termômetro para a mudança no uso da terra”, diz o coautor Carl Renshaw, cientista da Terra em Dartmouth. "Está bem estabelecido que há uma crise de perda de solo nos EUA, mas simplesmente não vemos isso no registro de exportação de sedimentos porque tudo está preso atrás dessas barragens, enquanto podemos ver o sinal para rios no sul global. "

Como as barragens retêm sedimentos e como as práticas de uso da terra estão aumentando a erosão a jusante são princípios que os pesquisadores esperam que possam ser usados ​​para ajudar a informar decisões de planejamento e políticas de gestão ambiental no futuro. + Explorar mais

Como os rios do mundo estão mudando