O roedor australiano nativo Pseudomys fumeus, chamado de rato esfumaçado por sua cor, já estava lutando contra a extinção quando a temporada de incêndios florestais de 2019-20 chegou.
Os incêndios florestais do Verão Negro, que incendiaram mais de 24 milhões de hectares, podem ter matado cerca de 1 bilhão de animais e colocado em risco mais de 100 espécies ameaçadas. Os incêndios também destruíram mais de 90% do habitat do camundongo esfumaçado, com nove camundongos morrendo em uma instalação de reprodução em cativeiro perto de Canberra por inalação de fumaça de incêndios florestais.

Mas nem tudo está perdido - um genoma de referência recém-sequenciado agora ajudará os esforços contínuos de conservação dessa espécie nativa australiana.

Bolsas preciosas de ratos

Não vemos camundongos selvagens no Território da Capital Australiana desde 1987. Em Victoria, a espécie só existe nas regiões de Grampians, Planalto Central e alpinas, e em Nova Gales do Sul nas regiões alpinas do Parque Nacional Kosciuszko e florestas do sudeste perto de Nulica.

Um plano de recuperação ativo foi estabelecido para o camundongo em 2006. Como parte disso, os conservacionistas iniciaram duas populações em cativeiro, com solturas ocorrendo nas florestas do sudeste perto de Nullica, e uma reserva à prova de predadores no ACT.

Esses pequenos camundongos nativos são além de fofos, aproximadamente o dobro do tamanho do camundongo doméstico introduzido (Mus musculus). Seu pelo de carvão é macio e sedoso, e eles cheiram muito bem também. Os machos cheiram especialmente a baunilha queimada e esfumaçada; esses animais têm temperamentos adoráveis ​​e calmos.

Nos últimos 12 meses, uma equipe do Museums Victoria Research Institute vem realizando pesquisas para procurar bolsões sobreviventes da população de camundongos ameaçados de extinção, com vistas a futuros esforços de reintrodução de camundongos criados em cativeiro.

Para apoiar esses esforços de conservação em andamento, o DNA Zoo da Universidade da Austrália Ocidental se uniu ao Curador Sênior de Mamíferos do Museu Victoria, Kevin Rowe, para sequenciar o primeiro genoma de referência de comprimento cromossômico completo para o animal.

Protegendo o que temos

Agora podemos usar esse genoma de referência para informar a estratégia de conservação. Os pesquisadores irão mapear 70 sequências de DNA de camundongos de todo o habitat do animal – nos Grampians, no oeste de Victoria, ao sudeste de New South Whales.

Aumentar nossa compreensão da vida selvagem e administrar com responsabilidade os recursos disponíveis estão entre os desafios científicos e sociais mais cruciais que enfrentamos hoje.

Apesar dos grandes avanços tecnológicos, ainda não sabemos muito sobre a biodiversidade nativa da Austrália. Ao mesmo tempo, está cada vez mais ameaçada por incêndios florestais, mudanças climáticas, destruição de habitats, exploração de espécies e outras atividades relacionadas ao homem.

Felizmente, podemos usar a genômica para ajudar a formular uma estratégia de conservação informada. Isso porque a amostragem da diversidade genômica pode nos dar uma compreensão básica de quão bem a espécie está se saindo (o que os biólogos chamam de "aptidão populacional"). Com esse conhecimento em mãos, podemos projetar melhor os programas de conservação.

Por exemplo, em espécies ameaçadas com populações severamente reduzidas, podemos evitar a endogamia se usarmos dados genômicos para ajudar a projetar programas de reprodução. Dessa forma, os animais terão menos genes que levam à morte prematura e terão maior resistência a doenças.

Consultando os projetos genéticos

A obtenção dos projetos genéticos para a vida selvagem australiana criará uma poderosa fonte de descoberta para melhorar e aumentar os serviços ecossistêmicos. Uma estrutura de monitoramento bem projetada é crucial para o sucesso local dos programas de conservação.

Como parte do plano de recuperação do camundongo esfumaçado, temos sequências de DNA de indivíduos nos Grampians, bem como amostras históricas que datam de 1934 de populações extintas em Otways e Extremo Oriente Gippsland.

As amostras de Grampians são de particular interesse. Isso porque essa população é a mais isolada, distante cerca de 350 quilômetros da população mais próxima conhecida nas cordilheiras de Yarra, no Planalto Central.

Desde 2012, o Museums Victoria e seus parceiros capturaram, marcaram e coletaram amostras – biópsias de orelha e bolinhas de cocô, nenhuma das quais é prejudicial aos animais – de mais de 200 camundongos esfumaçados nos Grampians. Graças a este trabalho, temos agora o registro mais numeroso e contínuo da espécie em Vitória.

Além disso, capturas e pesquisas com câmeras da vida selvagem em mais de 100 locais revelaram populações de ratos esfumaçados localizadas em duas áreas a menos de 10 km da Cordilheira Victoria e da Cordilheira do Monte William, respectivamente.

Os pesquisadores agora estarão procurando pistas genéticas sobre como esses animais persistiram apesar da seca, predadores invasores e fogo significativo.

O que é encorajador é como tecnologias poderosas – como sequenciamento de genoma, bioinformática e outras combinadas – agora estão nos ajudando a entender e preservar a biodiversidade. Pela primeira vez na história, podemos acelerar e sequenciar eficientemente os genomas de nossas espécies nativas australianas únicas. + Explorar mais

Morte por ironia:o mistério do rato que morreu por inalação de fumaça, mas não chegou nem perto de um incêndio

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.