p A pesquisa liderada por Boulder da New University of Colorado mostra que uma hipótese antiga sobre os fatores que governam as áreas de distribuição das espécies é amplamente válida, mas pode ser o resultado de um mecanismo ecológico previamente subestimado. p A previsão, iterado pela primeira vez por Charles Darwin em 1859, afirma que os fatores climáticos limitarão a expansão das espécies em ambientes mais estressantes (como regiões frias ou secas), mas que as interações com outras espécies, como competição e polinização, irá limitar a gama de espécies em ambientes menos estressantes, onde o clima é mais temperado.

p O novo estudo CU Boulder, publicado hoje no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences , descobre que, embora o esboço geral da hipótese de Darwin seja verdadeiro - os efeitos das interações das espécies em uma população de plantas específica aumentaram em conjunto com a diminuição do estresse ambiental - há uma nuance no modelo comumente aceito.

p "Darwin e outros disseram que o que impulsiona esse padrão são gradientes de densidade ou diversidade de espécies em interação, mas, em vez disso, parecem ser efeitos do estresse no crescimento, sobrevivência, reprodução e germinação das espécies de plantas, "disse Allison Louthan, que liderou a pesquisa enquanto concluía sua dissertação de doutorado no Programa de Estudos Ambientais da CU Boulder.

p Em três locais de campo no Quênia central que variaram em aridez geral, os pesquisadores estudaram a dinâmica populacional de Hibiscus meyeri, uma planta com flor comum, durante um período de quatro anos. A onipresença desta espécie com flor em particular, Louthan disse, o torna um sistema de modelo útil para estudar diferenças na dinâmica da população em um gradiente ecológico.

p Como esperado, polinização, a herbivoria e a competição com outras ervas e arbustos desempenharam um papel importante na definição dos limites do alcance da planta nos locais mais úmidos. Essas mesmas interações, Contudo, não parecia ter uma participação forte na expansão de H. meyeri para locais mais secos.

p "Esta pesquisa fornece um guia sobre onde e quando as interações entre as espécies são importantes e onde são menos importantes, "disse Louthan, agora é pesquisador de pós-doutorado na Duke University. "Compreender as diferentes forças que estabelecem limites para o alcance de uma espécie e permitem que as populações se expandam ou contraiam é crucial para compreender a dinâmica ecológica e evolutiva."

p Próximo, os pesquisadores planejam expandir seu método experimental para outros sistemas, para continuar estudando como uma espécie reage a vários fatores em uma ampla área geográfica.

p "Mesmo antes das mudanças climáticas, uma grande questão era por que as espécies têm os limites de alcance que têm, e qual era a importância do clima em comparação com as interações com outras espécies na definição desses limites, "disse Dan Doak, professora do Programa de Estudos Ambientais da CU Boulder e co-autora do estudo. "Agora, com a mudança climática em curso, essas questões são muito mais urgentes. Este trabalho mostra que múltiplas forças são importantes na formação de onde uma espécie vive e também que os mecanismos que conduzem esses efeitos não são o que os biólogos geralmente presumem. "