p Uma equipe de pesquisadores da Universidade de T Scarborough descreveu a primeira espécie de ave híbrida conhecida a ser encontrada na floresta amazônica. p Por meio de uma série de testes genéticos e outros, a equipe revelou que o manakin-de-coroa-dourada - descoberto pela primeira vez no Brasil em 1957, mas não visto novamente até 2002 - é na verdade uma espécie híbrida.

p "Embora as espécies de plantas híbridas sejam muito comuns, espécies híbridas entre vertebrados são extremamente raras, "diz o professor associado Jason Weir, autor sênior da pesquisa.

p Uma espécie híbrida se forma quando duas espécies parentais se acasalam para produzir uma população híbrida, que então deixa de ser capaz de cruzar livremente com a espécie parental. Neste caso, os dois pais são o manakin coberto de neve, nomeado por suas brilhantes penas da coroa brancas como a neve, e o manakin coroado de opala, nomeado por suas brilhantes penas iridescentes da coroa.

p Weir e sua equipe, que incluiu o autor principal e ex-aluno de graduação Alfredo Barrera-Guzman, coletou amostras genéticas e de penas em duas viagens de campo separadas ao Brasil. Eles foram então capazes de sequenciar uma grande parte do genoma do manakin de coroa dourada, incluindo 16, 000 marcadores genéticos diferentes, descobrindo que cerca de 20 por cento de seu genoma veio da coroa de neve, e cerca de 80 por cento vieram dos coroados de opala.

p Os pesquisadores também usaram algo chamado modelagem coalescente para descobrir em que ponto a coroa dourada se separou de sua espécie parental. Eles determinaram que era cerca de 180, 000 anos atrás, quando as duas espécies parentais se acasalaram originalmente, e que ambas as espécies parentais divergiram de um ancestral comum cerca de 300, 000 anos atrás, tornando todos os três pássaros muito recentes para os padrões da floresta amazônica.

p "A maioria das espécies de pássaros amazônicos divergiram de seu parente mais recente cerca de 1,5 a 4 milhões de anos atrás, então, em comparação, todos esses pássaros são jovens ", diz Weir, um especialista na biodiversidade de pássaros do Novo Mundo.

p O macho de coroa dourada tem penas amarelas únicas que são muito mais opacas do que suas espécies parentais. Para saber mais sobre esta característica incomum, os pesquisadores examinaram mais de perto a estrutura de queratina das penas da coroa de todas as três espécies de pássaros usando um microscópio eletrônico. As duas espécies parentais têm, cada uma, arranjos estruturais muito diferentes da queratina, que é responsável por criar as cores altamente reflexivas que ajudam os machos a se exibirem para as fêmeas no interior escuro da floresta tropical. No caso da coroa de ouro, eles descobriram que tinha uma mistura de estruturas de queratina de ambas as espécies parentais.

p "O manakin de coroa dourada acabou com uma estrutura de queratina intermediária que faz um trabalho pobre em tornar o branco brilhante ou a iridescência reflexiva da espécie parental, "diz Weir.

p O manakin de coroa dourada provavelmente tinha penas brancas ou cinzentas mais opacas no início de sua existência como resultado de sua estrutura de queratina, mas eventualmente desenvolveram penas amarelas como uma forma alternativa de atrair as fêmeas. O resultado final é uma espécie de cor única.

p O manakin de coroa dourada vive em uma área da Floresta Amazônica centro-sul que tem aproximadamente 200 km2 e é amplamente separada das áreas onde as cobertas de neve e as opalas vivem por rios largos que as aves relutam em cruzar. Como Weir aponta, ele provavelmente deve sua sobrevivência como espécie por estar geograficamente isolado de sua espécie parental em algum ponto durante uma era glacial passada, quando a cobertura da floresta tropical se contraiu, e rios largos formavam barreiras naturais.

p "Sem isolamento geográfico, é muito provável que isso nunca tivesse acontecido porque você não vê os híbridos evoluindo como espécies separadas em outras áreas onde ambas as espécies parentais se encontram. "

p Existem alguns candidatos potenciais de espécies híbridas na natureza, como o lobo vermelho do leste da América do Norte, possivelmente um híbrido entre o coiote e o lobo cinzento. E embora os híbridos de duas espécies ocorram na natureza, como observa Weir, na maioria dos casos, eles não desenvolverão características únicas para se tornarem suas próprias espécies separadas.

p "Isso é o que torna o manakin de coroa dourada um animal tão novo, " ele diz.

p A pesquisa, que será publicado no Proceedings of the National Academy of Science ( PNAS )