Para muitos californianos, o inverno chuvoso do ano passado desencadeou um caso de chicotada. Após cinco anos de seca, chuvas de outubro de 2016 a fevereiro de 2017 quebraram mais de um século de recordes. Na Baía de São Francisco, Os biólogos do Smithsonian Environmental Research Center descobriram um efeito colateral oculto:toda aquela chuva de água doce pode virar o jogo sobre algumas das espécies invasoras da baía.

"Conforme você fica cada vez mais úmido, há cada vez menos espécies [marinhas] que podem tolerar essas condições, "disse Andrew Chang, autor principal do novo estudo publicado em 7 de dezembro em Biologia de Mudança Global .

Chang, um biólogo marinho da filial do Smithsonian Environmental Research Center em Tiburon, Califórnia, tem observado os invasores de São Francisco desde 2000. Ele está especialmente interessado na comunidade de incrustação, criaturas subaquáticas como tunicados e briozoários que crescem em barcos, docas e equipamentos de pesca e aquicultura. Embora alguns deles possam parecer incrivelmente bonitos debaixo d'água, eles são menos atraentes quando obstruem as artes de pesca ou arruinam as redes.

Algumas espécies, Chang percebeu, precisa de uma baía salgada para sobreviver. Quando um inverno chuvoso envia grandes ondas de água doce para a baía, esses organismos começam a sofrer. E o inverno passado pode não ter sido um golpe de sorte:esses tipos de extremos - anos de dilúvio e anos de seca - já estão se tornando mais comuns à medida que a mudança climática se acelera.

No passado, os cientistas geralmente rastreiam como as mudanças nos padrões climáticos afetam uma única espécie. No novo estudo, Chang e o Laboratório de Invasões Marinhas do centro examinaram como a comunidade de incrustação de São Francisco como um todo mudou ao longo de 13 anos de chuva, clima seco e moderado. A partir de 2001, a equipe acompanhou o crescimento dessas espécies em Richmond Marina, uma marina principalmente de água salgada no nordeste da Baía de São Francisco. Eles suspenderam painéis quadrados de PVC nas docas, onde permaneceram debaixo d'água por um mês, três meses ou, começando em 2004, três a cinco anos, coletando todos os tipos de vida marinha colorida.

Durante os anos secos, quando as águas da baía permaneceram salgadas, um invasor dominado acima de todos os outros:o tunicado invasor Ciona Robusta . Um translúcido, alimentador de filtro em forma de vaso da Ásia, Ciona invadiu cinco continentes, incluindo a costa oeste da América do Norte. Tem a reputação de expulsar outras espécies, graças ao seu rápido crescimento, e semelhante Ciona espécies têm jogado uma chave na aquicultura de crustáceos.

Mas quando os invernos mais úmidos de 2006 e 2011 chegaram, Ciona e outros tunicados solitários como ele foram incapazes de lidar com o influxo maciço de água doce. Em seu lugar, tunicados coloniais em forma de esteira e briozoários incrustantes assumiram o controle.

Para confirmar que o clima úmido estava realmente por trás da troca de espécies, A equipe de Chang realizou um experimento além das pesquisas de campo de 13 anos, tirar painéis da marina e expô-los em laboratório a água quase doce (ano chuvoso), água salgada quase oceânica (ano seco) ou água salgada média (ano moderado). A vida marinha em painéis expostos à água mais fresca do "ano chuvoso" sofreu uma mortalidade quase total. Quando eles colocaram os painéis de volta na marina e os retiraram oito semanas depois, um conjunto inteiramente novo de espécies colonizou. Por contraste, as espécies nos painéis de água salgada média e alta quase não sofreram.

Na opinião de Chang, anos de água doce reinicializaram o sistema - uma situação que poderia funcionar a favor de alguns dos invasores. "Se você é um novo invasor chegando à Baía de São Francisco, por exemplo, que melhor hora para entrar do que logo após um inverno chuvoso matou a maioria de seus concorrentes em potencial? ", disse ele.

Muitas das novas espécies, como tunicados coloniais e briozoários incrustantes, são não nativos. Contudo, A equipe de Chang notou que algumas espécies nativas também se saíam melhor nos anos chuvosos. Isso sugere com a estratégia certa, os gerentes poderiam usar a situação para ajudar as espécies nativas.

"Quando você tem um inverno chuvoso e ele mata um grande número de espécies ... estamos realmente repelindo a população não nativa, "Chang disse." Talvez esse seja um momento oportuno para tomar alguma ação agressiva de gerenciamento.

De acordo com Chang, essa ação pode envolver lidar com o tráfego de barcos - uma das principais maneiras pelas quais as espécies invasoras chegam à Baía de São Francisco - ou outras táticas para bombear as espécies nativas ou garantir que as invasoras permaneçam baixas.

É quase certo que São Francisco não viu seu último inverno chuvoso ou sua última seca. O que os anos de chuva extrema oferecem, biólogos sugerem, é uma janela de oportunidade. Quando um invasor dominante como Ciona é eliminado, it could be a godsend for another invader, or a new shot at life for some of the bay's struggling natives.