p Como uma abelha pode voar direto para casa no meio da noite depois de uma rota complicada pela vegetação densa em busca de alimento? Pela primeira vez, pesquisadores conseguiram mostrar o que acontece no cérebro da abelha. p As abelhas e muitos outros animais usam o que é conhecido como fluxo óptico para determinar a velocidade com que estão indo e o quanto se moveram em seu ambiente. Ao ignorar todos os outros sentidos, isso significa que eles sentem que o ambiente está se movendo em direção a eles enquanto eles próprios parecem estar parados.

p Até agora, os cientistas não sabem o que realmente acontece no cérebro de uma abelha quando ela retorna à colmeia depois de voar à procura de alimento.

p O estudo, envolvendo abelhas noturnas da floresta tropical, identifica quais neurônios no cérebro permitem que a abelha meça a velocidade e a distância percorrida. Ele também identifica os neurônios que usam luz polarizada para determinar a direção da bússola da abelha.

p "Mostramos como 'neurônios de velocidade' e 'neurônios de direção' funcionam separadamente, mas também como eles provavelmente cooperam para gerar uma memória que a abelha usa para voar direto para casa após seus passeios noturnos na floresta tropical, "explica Stanley Heinze, biólogo da Universidade de Lund, na Suécia.

p Que abelhas e muitos outros animais, incluindo humanos, pode fazer é integrar e agrupar todos os segmentos de sua viagem de forrageamento para encontrar o caminho direto para casa. Isso pode ser feito sem o uso de pontos de referência e outros detalhes do terreno, ao contrário do que intuitivamente nos referimos quando pensamos em nosso senso de direção.

p Em um ambiente de laboratório, os pesquisadores colocaram eletrodos em células nervosas individuais no cérebro das abelhas enquanto elas realizavam voos virtuais, simulando sua experiência de busca de alimento na floresta tropical. Os resultados, complementado por estudos microscópicos das células nervosas registradas, foram usados ​​em um modelo computacional do cérebro da abelha.

p "Em seguida, construímos um robô e testamos nosso modelo na realidade. Enviamos em uma rota aleatória e o modelo do sistema de navegação da abelha que implementamos no robô permitiu que ela encontrasse o caminho direto de volta ao seu ponto de partida, "diz Stanley Heinze.

p Ele está fascinado pelo fato de que esses insetos, cujos cérebros têm aproximadamente o tamanho de um grão de arroz e têm 100.000 vezes menos neurônios do que cérebros humanos, registrar suas rotas complicadas, frequentemente com vários quilômetros de comprimento, e não ter problemas para voar no caminho mais direto para casa novamente, uma tarefa que nós, humanos, só podemos dominar com a ajuda de dispositivos GPS, apesar de nossos cérebros enormes.

p O fato de as abelhas terem essa habilidade pode até mesmo provar ser de importância existencial para a humanidade, de acordo com Stanley Heinze.

p "Afinal, sabemos que os pesticidas são prejudiciais ao senso de direção das abelhas, o que significa que menos deles serão capazes de retornar às suas colmeias após polinizar as plantas em nossas paisagens agrícolas modernas. Enquanto isso, a maior parte da produção de alimentos no mundo depende da polinização das plantas cultivadas pelas abelhas. Compreender os detalhes do sistema de navegação interno da abelha pode, portanto, ser crucial ao tentar projetar estratégias para evitar interrompê-los, "diz Stanley Heinze.