p Fósseis antigos de uma espécie de baleia que se acredita ser encontrada apenas nas águas do sul foram descobertos em locais ao norte do Japão e da Itália. p A baleia franca pigmeu Caperea marginata é um mistério em quase todos os aspectos. É a menor baleia do mundo (até 6,5 metros de comprimento), a única baleia capaz de ver cores, e seu esqueleto apresenta enormes, costelas sobrepostas que lhe dão a aparência de um tanque.

p Suas origens evolutivas ainda são fortemente debatidas. Não tem nenhum parente vivo próximo e é a única linhagem importante de baleias inteiramente restrita ao hemisfério sul.

p Fósseis relacionados com a baleia franca pigmeu, alguns deles com até 10 milhões de anos, foram encontrados na Austrália, Argentina e Peru. Juntos, eles sugerem que as baleias francas pigmeias sempre foram verdadeiras sulistas - tão endêmicas nesta parte do mundo quanto os coalas e cangurus são na Austrália.

p Ou, pelo menos, isso é o que pensávamos até a descoberta do norte.

p Achado do norte

p Em um artigo publicado hoje em Biologia Atual , nossa equipe internacional (abrangendo três continentes) descreve dois Caperea -como fósseis que viram completamente a história desta bizarra baleia em sua cabeça.

p Os novos espécimes - um crânio parcial de Okinawa, no sul do Japão, e um osso do ouvido da Sicília, Itália - mostre que a baleia franca pigmeu já ocorreu no hemisfério norte.

p Encontrando Caperea no norte foi realmente inesperado. Imagine encontrar um canguru na Escócia, ou um urso polar na Antártica! Então como Caperea acabará nos mares do norte? Ainda mais intrigante, por que não está mais lá?

p A idade dos fósseis do norte fornece uma pista vital. Em comparação com suas contrapartes do sul, os espécimes do norte são relativamente jovens:eles viveram cerca de 1,8 milhões de anos atrás na Itália e apenas 500, 000-900, 000 anos atrás no Japão.

p Essas datas coincidem com uma época de resfriamento global pronunciado - a era do gelo - começando há cerca de 2,5 milhões de anos.

p Águas de resfriamento

p Antes da era do gelo, Caperea só viveu no sul, assim como hoje. Ao norte de seu habitat estava quente, mares tropicais que pouco ofereciam em termos de alimento.

p Mas com a queda das temperaturas, as águas próximas ao equador esfriaram e se tornaram mais ricas em nutrientes. Isso teria tornado mais fácil para Caperea para se espalhar em e, em última análise, além dos trópicos, para o hemisfério norte. Viagens semelhantes foram feitas por outros mamíferos marinhos, incluindo alguns golfinhos, baleias francas e elefantes marinhos.

p Mas esses bons tempos não durariam. Como o glacial deu lugar ao interglacial, os mares tropicais aqueceram e sua abundância de nutrientes diminuiu. O que antes era um portal tropical tornou-se uma barreira intransponível, deixando as populações presas em ambos os lados do equador em um mundo em aquecimento.

p Enquanto algumas populações divididas de mamíferos marinhos evoluíram em espécies separadas do norte e do sul, como elefantes marinhos e baleias francas, outros declinaram até a extinção em um hemisfério. Caperea no norte teve o último destino.

p Então, como um tão substancial, A mudança geologicamente recente na distribuição e ecologia das baleias passou despercebida até agora?

p Ao contrário de seus primos em terra, fósseis de mamíferos marinhos dos últimos 2 milhões de anos são relativamente raros. Na verdade, sabemos mais sobre os mamíferos marinhos que viveram 5 milhões de anos atrás do que sobre seus descendentes que viveram apenas 100, 000 anos atrás.

p Isso ocorre porque este último viveu em uma época em que grandes quantidades de água estavam presas em mantos de gelo polares, resultando em quedas do nível do mar de, às vezes, mais de 100 metros. Quando o gelo derreteu e o nível do mar subiu, a maioria dos restos desses mamíferos marinhos foram enterrados nas profundezas do mar, tornando-se inacessível aos paleontólogos.

p Hoje, existem apenas alguns lugares onde fósseis de baleias da era do gelo, no entanto, vieram à luz, muitas vezes porque as forças geológicas fizeram com que algumas áreas subissem e, Mais uma vez, fora da água.

p As baleias francas pigmeias do hemisfério norte abrem uma rara janela nesta fase mais recente da evolução dos mamíferos marinhos, e sugerir tempos interessantes e histórias inesperadas. O que podemos encontrar no futuro? Morsas da Tasmânia? Pinguins no Alasca?

p Os fósseis são mensageiros poderosos do passado. O fato de uma mudança tão dramática na distribuição geográfica e ecologia das baleias francas pigmeu ter ocorrido tão rapidamente é um lembrete da profunda influência da mudança climática no oceano.

p Nosso mundo em aquecimento pode fazer com que os mares tropicais se tornem cada vez mais inóspitos para os mamíferos marinhos, com o equador interrompendo o movimento de espécies outrora amplamente distribuídas, como rorquals.

p Só o tempo dirá se a divisão climática em populações do norte e do sul leva a mais evolução ou extinção de mamíferos marinhos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.