p A tecnologia de sensoriamento remoto detectou o que poderia ser uma vitória tanto para corujas-pintadas quanto para o manejo florestal, de acordo com um estudo conduzido pela Universidade da Califórnia, Davis, a Estação de Pesquisa do USDA Forest Service Pacific Southwest e a University of Washington. p Por 25 anos, muitas florestas no oeste dos Estados Unidos foram administradas para proteger o habitat de corujas pintadas ameaçadas de extinção. Um princípio central desse manejo é promover e reter mais de 70 por cento da cobertura da copa da floresta. Contudo, Níveis densos de cobertura de dossel deixam as florestas sujeitas a incêndios florestais e podem levar à mortalidade de grandes árvores durante as secas.

p No estudo, publicado no jornal Ecologia e manejo florestal , os cientistas descobriram que a cobertura em árvores altas é o principal requisito de habitat para a coruja-pintada - não a cobertura total do dossel. Isso indicou que as corujas-pintadas evitam em grande parte a cobertura criada por grupos de árvores mais curtas.

p "Isso poderia resolver fundamentalmente o problema de gerenciamento porque permitiria a redução da densidade de pequenas árvores, através do fogo e desbaste, "disse o autor principal Malcolm North, um ecologista florestal pesquisador com o Instituto John Muir do Meio Ambiente da UC Davis e a Estação de Pesquisa USDA Pacific Southwest. "Temos perdido as árvores grandes, particularmente nesses incêndios extremos e eventos de alta mortalidade por seca. Esta é uma forma de proteger o habitat de árvores maiores, que é o que as corujas querem, de uma forma que torna a floresta mais resiliente a esses fatores cada vez mais estressantes, que estão se tornando mais intensos com as mudanças climáticas. "

p Medindo um milhão de acres

p As diretrizes anteriores do dossel das árvores foram amplamente elaboradas a partir de estudos anteriores, mostrando que as corujas pintadas eram mais prevalentes em florestas com 70 por cento ou mais de cobertura do dossel das árvores. Mas esses estudos não conseguiram distinguir se a presença de árvores altas ou alta cobertura de dossel eram mais importantes para a coruja.

p Para este estudo, cientistas da Universidade de Washington usaram a tecnologia relativamente nova de detecção de luz e imagens de alcance, ou LiDAR. A ferramenta usa pulsos de laser disparados de um instrumento montado em um avião para medir o dossel de uma floresta em detalhes. Os autores do estudo usaram-no para medir a altura e distribuição da folhagem das árvores e clareiras florestais em 1,2 milhão de acres de florestas de Sierra Nevada na Califórnia.

p "Os estudos de campo de florestas são caros e demorados, o que significa que as medições são geralmente feitas em áreas de uma fração de acre, "disse o co-autor Van R. Kane, professor assistente de pesquisa na Universidade de Washington. "Acreditamos que este seja o maior estudo da coruja-pintada já feito em termos de área de floresta examinada."

p Os autores também usaram um conjunto de dados coletados por pesquisadores da vida selvagem ao longo de mais de duas décadas que registraram as posições de 316 ninhos de coruja em três florestas nacionais e nos parques nacionais Sequoia e Kings Canyon. Eles descobriram que as corujas procuram florestas com concentrações excepcionalmente altas de árvores altas medindo pelo menos 105 pés de altura, mas de preferência com mais de 50 metros. Essas árvores altas também tendem a ser áreas com altos níveis de cobertura de dossel. Contudo, as corujas pareciam ser indiferentes a áreas com cobertura densa de copa de árvores de altura média e áreas evitadas com cobertura alta em árvores curtas (menos de 52 pés de altura).

p O que é importante para corujas

p "A análise ajuda a mudar a percepção do que é importante para as corujas - a copa das árvores altas em vez das árvores do sub-bosque, "disse o co-autor e especialista em coruja-pintada R.J. Guitiérrez, um professor emérito da Universidade de Minnesota. "Os resultados não significam que uma floresta deve ser desprovida de árvores menores porque as corujas realmente usam algumas dessas árvores menores para empoleirar-se. Mas sugere que uma alta densidade de árvores pequenas provavelmente não é necessária para sustentar corujas-pintadas."