p Uma mordida de uma víbora, conhecido localmente como habu, pode causar invalidez permanente e até a morte. Ainda, muito sobre seu veneno permanece um enigma. Altamente variável na composição, mesmo entre irmãos de ninhada, este coquetel tóxico continua mudando ao longo das gerações. p Um estudo recente em Biologia e evolução do genoma lança luz sobre a evolução dos venenos de cobra. Pela primeira vez, pesquisadores sequenciaram um genoma habu, o do habu de Taiwan (Protobothrops mucrosquamatus), e comparou com a de sua espécie irmã, o Sakishima habu (Protobothrops elegans).

p Mais de 50 casos de picadas de cobra foram registrados no ano passado apenas em Okinawa, mostram os números do governo da província. Globalmente, picadas de cobra causam entre 81, 000 e 138, 000 mortalidades por ano, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Em países em desenvolvimento e áreas rurais com alta exposição a espécies venenosas e escassos recursos médicos, picadas de cobra podem ser especialmente devastadoras. Para esses lugares, criar um antiveneno eficaz pode ser uma questão de vida ou morte.

p "Por muitos anos, soube-se que os venenos de cobra evoluem muito rapidamente, e a explicação mais comum para isso tem sido a seleção natural, "disse Alexander Mikheyev, autor sênior do artigo e chefe da Unidade de Ecologia e Evolução do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST), "mas há razões para suspeitar que esta pode não ser a única força evolucionária em ação."

p Ao coletar amostras de venenos e tecidos moles de mais de 30 espécimes do habus de Taiwan e Sakishima, espécies invasoras, mas bem estabelecidas em Okinawa, pesquisadores do OIST e do Instituto de Saúde e Meio Ambiente da Prefeitura de Okinawa conseguiram mapear sequências inteiras de genes de veneno. Seu estudo mostra mais de um fator em jogo na evolução desse veneno.

p Para entender como a composição química de uma picada de cobra evolui, é crucial entender sua redundância. Como vários motores que permitem que um avião voe se um deles falhar, o veneno atinge vários sistemas, garantindo o sucesso da cobra. Esta mistura complexa de proteínas e pequenas moléculas orgânicas ataca sistemas fisiológicos cruciais de presas, como pressão sanguínea ou coagulação sanguínea, em vários pontos. Mesmo que um componente do veneno não se mostre totalmente eficaz, vários outros fazem.

p Tipicamente, um habu injeta uma pequena quantidade de veneno, uma gota do tamanho de uma cabeça de alfinete. Ainda, é mais do que forte o suficiente para paralisar um roedor. Os biólogos evolucionistas chamam esse poder excedente, que impede a presa de ferir ou matar uma cobra, "exagero."

p Hora extra, como as cobras se reproduzem, características vantajosas do veneno são transmitidas aos descendentes no processo de seleção natural. Contudo, a prole também pode herdar outras características - não necessariamente as benéficas. Como a dose média de veneno é tão alta - em alguns casos, matando a presa quase instantaneamente - ela pode mascarar ineficiências na composição química do veneno. Essas ineficiências podem ser transmitidas de geração em geração, com relativamente pouco efeito na função do veneno.

p "Você pode pensar em venenos evoluindo em dois eixos, "disse Mikheyev." Um deles é pressioná-los a serem mais eficazes, mas outro eixo realmente os empurra para serem menos eficazes. "

p "Só agora estamos criando métodos analíticos para examinar os venenos de forma abrangente, "disse Steven Aird, primeiro autor do artigo. "Podemos aprender muito."

p O trabalho dos pesquisadores abre as portas para novos caminhos de estudo, bem como para aplicações médicas.