"00O consegui!" Houve uma notícia para comemorar no dia 28 de setembro na rede de e-mail de cientistas que trabalham na Estação de Campo Cayo Santiago. Cayo Santiago é uma ilha tropical de 38 acres na costa de Porto Rico e lar de aproximadamente 1, 500 macacos rhesus, ganhando o apelido local de "Ilha dos Macacos".

Cada macaco na ilha recebe um ID único de três caracteres, que logo começa a soar como seu nome. Monkey Zero-Zero-Oh é uma mulher que às vezes chamamos de "Ooooo". Ela agora é uma velha senhora em anos de macaco, amada por sua personalidade corajosa, e tínhamos acabado de saber que ela sobreviveu ao furacão Maria.

Um recurso científico único

A Estação de Campo Cayo Santiago é o local de campo de primatas mais antigo do mundo. Desde que foi fundado em 1938, gerações de macacos viveram suas vidas com humanos assistindo. Apenas macacos vivem na ilha; as pessoas fazem uma viagem de barco de 15 minutos todos os dias saindo de Punta Santiago, na costa leste de Porto Rico.

Nos últimos 80 anos, uma incrível diversidade de pesquisas ocorreu em Cayo. Alguns cientistas, como eu, estudar cognição. Meus alunos e eu analisamos como os macacos pensam e resolvem problemas. Eles seguem onde os outros estão procurando para descobrir o que vêem, como os humanos fazem? (Sim.) Eles podem refletir sobre seu próprio conhecimento para saber quando eles não sabem algo - uma marca registrada do raciocínio humano? (Surpreendentemente, sim!)

Outros cientistas observam as interações dos macacos para saber quais são seus amigos, quais entram em brigas e quem tem muitos pretendentes. Os pesquisadores rastrearam os genes desses animais, seus hormônios e seus esqueletos depois que morrem. Nós sabemos quem são seus pais, como eles tratam seus filhos e, em última análise, seu destino.

A enorme quantidade de dados sobre a vida de cada macaco, morte e contribuições para a próxima geração permitem que os cientistas façam perguntas em biologia, antropologia e psicologia que não podem ser respondidas em nenhum outro lugar. Este microcosmo da sociedade dos macacos abre a porta para a vida desses primatas altamente inteligentes e sociais - permitindo-nos assim compreender melhor a nossa.

Uma ilha e uma cidade destruídas

Depois que o furacão Maria atingiu o continente 30 minutos ao sul de Cayo Santiago, cientistas nos Estados Unidos se esforçaram para fazer contato com estudantes, funcionários e amigos em Porto Rico. Vários dias depois, finalmente conseguimos chegar a Angelina Ruiz Lambides, o diretor da estação de pesquisa. Cientistas providenciaram um helicóptero para que ela pudesse fazer o levantamento de Punta Santiago e Cayo Santiago. As fotos e vídeos que ela enviou foram devastadores.

Punta Santiago, onde muitos dos funcionários vivem, foi destruído. Uma foto tirada do helicóptero mostrava uma grande mensagem em giz:"S.O.S. Necesitamos Agua / Comida" - Precisamos de água e comida.

Cayo Santiago, anteriormente duas ilhas exuberantes conectadas por um istmo, estava irreconhecível. As florestas eram marrons, os manguezais foram inundados e o istmo submerso. Os laboratórios de pesquisa e outras infraestruturas estavam em pedaços. No entanto, os macacos foram vistos! De alguma forma, desafiando nossas expectativas, muitos dos macacos Cayo resistiram à tempestade. Nos dias seguintes, outra equipe viajou para Cayo em pequenos barcos e começou a procurar cada macaco individualmente, como 00O - um processo que levará semanas.

Mobilizando cientistas

Um grupo de cientistas internacionais baseado em Cayo sabia que tínhamos que agir. Além do meu grupo na Universidade de Michigan, pesquisadores da Universidade de Buffalo, Universidade de Leipzig, Universidade da Pensilvânia, Universidade de Porto Rico, Universidade de Washington, A Universidade de Nova York e a Universidade de Yale começaram a organizar esforços de socorro.

Uma preocupação imediata era a água:os macacos dependem de um sistema de cisternas de água da chuva para coletar água doce. Quando a equipe fez contato, aprendemos que as pessoas em Punta Santiago também precisavam desesperadamente de água potável. Faltou energia, portanto, outros suprimentos essenciais incluíam luzes movidas a energia solar, combustível diesel (que estava sendo racionado), comida e dinheiro, já que as máquinas de cartão de crédito e caixas eletrônicos estavam fora do ar.

Nosso grupo montou dois sites GoFundMe para socorro - um para a equipe e a comunidade local; o outro para os macacos. Até agora, os fundos arrecadaram mais de US $ 45, 000 e quase $ 10, 000, respectivamente. Agora estamos organizando remessas de equipamentos essenciais para o bem-estar de humanos e animais, como cisternas, sistemas de purificação de água e telefones por satélite. Também estamos trabalhando para evacuar funcionários cujas casas foram destruídas.

A estação tem um suprimento de comida para os macacos, mas devemos garantir que ele não acabe, especialmente agora que toda a vegetação natural que eles podiam comer se foi. À longo prazo, estamos nos organizando para reconstruir a infraestrutura de pesquisa que foi destruída.

O apoio que recebemos reflete o quanto Cayo tocou a comunidade científica em geral. Centenas de pesquisadores trabalharam na Cayo. Visitei lá pela primeira vez como estudante de graduação, há mais de 15 anos. Muitos alunos tiveram seu primeiro gostinho da ciência real em Cayo, e eles vieram com força total para doar e promover as campanhas de socorro.

Uma crise para humanos e animais

Alguns observadores podem questionar nosso foco em salvar animais quando as pessoas em Porto Rico estão sofrendo, mas esta não é uma escolha ou / ou. A Estação de Campo Cayo Santiago é o sustento de muitos funcionários dedicados que vivem em Punta Santiago. Não podemos ajudar os macacos sem ajudar a reconstruir a cidade, e pretendemos fazer ambos.

A equipe e os pesquisadores que trabalham na Cayo Santiago são os tratadores desses animais, que não podem sobreviver sem nossa ajuda. Muitos dos funcionários porto-riquenhos no local passaram anos cuidando de macacos como 00O. Agora eles estão passando as manhãs reconstruindo Cayo Santiago, e então trabalhando em suas próprias casas à tarde.

Cayo Santiago é um lugar único. Parar a crise humanitária imediata que se desenrola em Porto Rico deve ser o objetivo principal de todos. Mas a recuperação a longo prazo do furacão Maria também significará a preservação das artes de Porto Rico, cultura e tesouros científicos como a Estação de Campo Cayo Santiago para as gerações futuras.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.