O Brasil tem o maior rebanho bovino comercial do mundo, totalizando mais de 225 milhões, no entanto, apenas 20% da produção brasileira é destinada à exportação. Por causa disso, a carne bovina ocupa a 10ª posição na lista de produtos exportados pelo Brasil, depois da soja, minério de ferro, óleo, cana de açúcar, automóveis, frango, celulose, farelo de soja e café.

Especialistas sugerem que as exportações poderiam ser muito maiores se a carne bovina brasileira fosse de qualidade semelhante à produzida na Austrália, Argentina ou Uruguai. Além de obter carne mais tenra, outro objetivo da pesquisa é melhorar a produtividade. Para alcançar isto, técnicas de melhoramento genético são utilizadas para criar animais que ganham peso mais rapidamente ou que resistem melhor a doenças.

“O Brasil é o segundo maior produtor mundial de carne bovina, em um setor cuja receita em 2016 ultrapassou US $ 5 bilhões. O custo de produção da carne bovina brasileira é um dos mais baixos do mundo, mas para expandir a importância do mercado, a produção de carne bovina precisa se adequar aos padrões estabelecidos pelos importadores. Entre as preocupações de qualidade, ternura, a quantidade e o tipo de marmoreio podem influenciar as características sensoriais e o valor nutricional da carne bovina, disse Luciana Correia de Almeida Regitano, pesquisador da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária - EMBRAPA e docente da Universidade Federal de São Carlos (em São Paulo, Brasil).

Regitano explicou que no Brasil, mais de 80 por cento do gado de corte é Nelore. A raça, a espécie, da subespécie Bos taurus indicus, originado na Índia, mas não produz carne tão macia quanto Angus (Bos taurus taurus), que se originou na Europa e apresenta mais marmoreio. “O gado Nelore pesa menos e tem menor produtividade e carne menos macia. o preço deles é menor, " ela disse.

Regitano lidera o acompanhamento de um estudo anterior que possibilitou a identificação de áreas genômicas associadas às características de produção e qualidade da carne bovina. “Criamos inicialmente cerca de 800 animais por três anos em cinco fazendas, do nascimento ao abate, medir as características fenotípicas, como crescimento, Produção, qualidade da carne e eficiência alimentar. Também coletamos amostras de DNA e as submetemos a genotipagem de alta densidade para determinar mutações específicas que cobrem todo o genoma. Analisamos mais de 700, 000 mutações específicas dispersas por todo o genoma, que nos forneceu dados sobre a segregação de segmentos cromossômicos, " ela disse.

"Em 2012, tínhamos outro projeto aprovado pela FAPESP que nos permitiu ampliar o estudo inicial e analisar amostras de tecido para determinar a sequência completa de RNAs mensageiros e todos os microRNAs encontrados no tecido. MicroRNAs são pequenas moléculas de RNA que modulam como RNAs mensageiros serão traduzidos em proteínas, “Explicou Regitano. As proteínas das amostras de tecido coletadas também foram analisadas.

"Fomos capazes de obter um conjunto de dados em 45 fenótipos diferentes e sequenciar o RNA mensageiro e microRNA de 200 amostras de músculo e 30 de fígado, além de analisar proteínas de 65 amostras de músculos. Com apoio do CNPq, também conseguimos sequenciar o genoma completo, cada nucleotídeo do genoma, de 20 animais. Isso forneceu um conjunto muito importante de dados a partir do qual obtivemos várias camadas de informações genômicas de um único animal, " ela disse.

Ferramentas genômicas

“Entre os objetivos do nosso estudo atual estão complementar as análises de associação genômica para incluir novos fenótipos, integrando as análises do genoma funcional (RNA, microRNA e proteínas), avaliar a significância da variação do número de cópias (CNV) e treinar recursos humanos nas áreas de bioinformática e genômica, "Explicou Regitano.

A variação do número de cópias é definida como um tipo de variação estrutural genômica que inclui amplificações e perdas de uma região específica, que poderia envolver e possivelmente ser um ou mais genes completos. “Estamos estudando como essas alterações podem influenciar a expressão de todos os genes no músculo, bem como os fenótipos avaliados, "afirmou o pesquisador.

O estudo resultou na publicação de uma série de artigos que estão ampliando o conhecimento sobre as possibilidades de uso de ferramentas genômicas que podem levar a ganhos de qualidade e produtividade na produção de carne bovina.

Em artigo publicado na revista BMC Genomics , Regitano e seu grupo identificaram genes, vias metabólicas e processos biológicos envolvidos na diferenciação, proliferação, conversão de proteínas, hipertrofia e síntese de lipídios relacionados à área do olho do lombo, uma medida que se correlaciona com a muscularidade do animal e a espessura de sua gordura subcutânea, ambas características que impactam diretamente na qualidade e produtividade da carcaça.

Os resultados da pesquisa apontam para processos moleculares relacionados ao depósito de músculos e gordura, que são características economicamente importantes para a produção de carne bovina.

Em outro artigo, publicado no jornal PLOS ONE em 2016, Regitano e seus colegas descreveram uma ampla análise genômica de CNVs obtidas de 723 touros. Os pesquisadores identificaram 2, 600 regiões que representam cerca de 6,5 por cento do genoma completo dos animais.

Os resultados representam o primeiro estudo abrangente das variações do número de cópias do gado Nelore, com a identificação de regiões nas quais alterações genéticas podem ter implicações importantes na criação de animais cuja carne é mais macia, melhorando assim o seu potencial de exportação e preços mais elevados.