Apenas imagine, você está sentado em uma praia ensolarada, deixando a areia quente escorrer pelos seus dedos com satisfação. Milhões de grãos de areia. O que você provavelmente não pode imaginar:ao mesmo tempo, bilhões e bilhões de bactérias também estão escorrendo de seus dedos. Entre 10, 000 e 100, 000 microrganismos vivem em cada grão de areia, conforme revelado em um estudo realizado por pesquisadores do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen. Isso significa que um grão de areia individual pode ter o dobro de residentes que, dizer, a cidade de Fairbanks, Alasca!

Há muito se sabe que a areia é um habitat densamente povoado e ativo. Agora David Probandt e seus colegas descreveram a comunidade microbiana em um único grão de areia usando métodos moleculares modernos. Para fazer isso, eles usaram amostras retiradas do sul do Mar do Norte, perto da ilha de Helgoland, ao largo da costa alemã.

As bactérias não colonizam os grãos de areia uniformemente. Embora as áreas expostas sejam praticamente não colonizadas, as bactérias fervilham em rachaduras e depressões. “Eles estão bem protegidos lá”, explica Probandt. "Quando a água flui ao redor dos grãos de areia e eles são girados, esfregando um no outro, as bactérias estão seguras nessas depressões. "Esses locais também podem atuar como esconderijos de predadores, que vasculham a superfície dos grãos de areia em busca de alimento.

Diversidade impressionante

Contudo, a diversidade das bactérias, e não apenas seus números, é impressionante. “Encontramos milhares de espécies diferentes de bactérias em cada grão de areia”, diz Probandt.

Algumas espécies e grupos de bactérias podem ser encontrados em todos os grãos de areia investigados, outros apenas aqui e ali. "Mais da metade dos habitantes em todos os grãos são iguais. Presumimos que esta comunidade central em todos os grãos de areia apresenta uma função semelhante", explica Probandt. "Em princípio, cada grão tem a mesma população e infraestrutura fundamentais. “Portanto, podemos realmente descobrir muito sobre a diversidade bacteriana da areia em geral investigando um único grão de areia.

Costas arenosas são filtros enormes

As bactérias que vivem na areia desempenham um papel importante no ecossistema marinho e nos ciclos globais de materiais. Porque essas bactérias processam, por exemplo, compostos de carbono e nitrogênio da água do mar e influxos fluviais, a areia atua como um enorme filtro purificador. Muito do que é lançado no fundo do mar pela água do mar não volta.

“Cada grão de areia funciona como uma pequena despensa bacteriana”, explica Probandt. Eles entregam os suprimentos necessários para manter o carbono, ciclos de nitrogênio e enxofre em execução. "Quaisquer que sejam as condições em que a comunidade bacteriana em um grão de areia está exposta - graças à grande diversidade da comunidade central, sempre há alguém para processar as substâncias da água circundante."