Maio de 2024 já provou ser um mês particularmente tempestuoso para o nosso sol. Durante a primeira semana completa de maio, uma barragem de grandes erupções solares e ejeções de massa coronal (CMEs) lançou nuvens de partículas carregadas e campos magnéticos em direção à Terra, criando a tempestade solar mais forte a atingir a Terra em duas décadas – e possivelmente uma das mais fortes. exibições de auroras registradas nos últimos 500 anos.



“Estaremos estudando este evento durante anos”, disse Teresa Nieves-Chinchilla, diretora interina do Escritório de Análise do Clima Espacial Lua a Marte (M2M) da NASA. "Isso nos ajudará a testar os limites de nossos modelos e a compreensão das tempestades solares."

Os primeiros sinais da tempestade solar começaram no final de 7 de maio com duas fortes explosões solares. De 7 a 11 de maio, múltiplas erupções solares fortes e pelo menos sete CMEs atacaram a Terra. Oito dos flares neste período foram do tipo mais poderoso, conhecido como classe X, com o pico mais forte com uma classificação de X5,8. (Desde então, a mesma região solar lançou muitas outras erupções grandes, incluindo uma erupção X8.7 – a erupção mais poderosa vista neste ciclo solar – em 14 de maio.)

Viajando a velocidades de até 3 milhões de milhas por hora, as CMEs agruparam-se em ondas que atingiram a Terra a partir de 10 de maio, criando uma tempestade geomagnética de longa duração que atingiu uma classificação de G5 – o nível mais alto na escala de tempestade geomagnética, e que não é visto desde 2003.

"Todas as CMEs chegaram em grande parte ao mesmo tempo, e as condições eram perfeitas para criar uma tempestade realmente histórica", disse Elizabeth MacDonald, líder de ciência cidadã de heliofísica da NASA e cientista espacial do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Quando a tempestade atingiu a Terra, criou auroras brilhantes vistas em todo o mundo. As auroras eram visíveis até mesmo em latitudes excepcionalmente baixas, incluindo o sul dos EUA e o norte da Índia. As auroras mais fortes foram vistas na noite de 10 de maio e continuaram a iluminar o céu noturno durante todo o fim de semana. Milhares de relatórios enviados ao site de ciência cidadã Aurorasaurus estão ajudando os cientistas a estudar o evento para aprender mais sobre as auroras.

"As câmeras - mesmo as câmeras padrão dos telefones celulares - são muito mais sensíveis às cores da aurora do que eram no passado", disse MacDonald. “Ao coletar fotos de todo o mundo, temos uma enorme oportunidade de aprender mais sobre as auroras através da ciência cidadã”.

Por uma medida da força da tempestade geomagnética, chamada índice de perturbação do tempo de tempestade, que remonta a 1957, esta tempestade foi semelhante às tempestades históricas de 1958 e 2003. E com relatos de auroras visíveis até 26 graus de latitude magnética, esta tempestade recente pode competir com alguns dos avistamentos de auroras nas latitudes mais baixas já registados nos últimos cinco séculos, embora os cientistas ainda estejam a avaliar esta classificação.

“É um pouco difícil avaliar as tempestades ao longo do tempo porque a nossa tecnologia está sempre a mudar”, disse Delores Knipp, professora investigadora no Departamento de Ciências de Engenharia Aeroespacial de Smead e investigadora associada sénior no Observatório de Alta Altitude NCAR, em Boulder, Colorado. “A visibilidade da Aurora não é a medida perfeita, mas permite-nos comparar ao longo dos séculos.”

MacDonald incentiva as pessoas a continuarem enviando relatórios de auroras para Aurorasaurus.org, observando que mesmo os não avistamentos são valiosos para ajudar os cientistas a compreender a extensão do evento.

Antes da tempestade, o Centro de Previsão do Clima Espacial da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, responsável pela previsão dos impactos das tempestades solares, enviou notificações aos operadores de redes elétricas e satélites comerciais para ajudá-los a mitigar potenciais impactos.

Os avisos ajudaram muitas missões da NASA a se prepararem para a tempestade, com algumas espaçonaves desligando preventivamente certos instrumentos ou sistemas para evitar problemas. O ICESat-2 da NASA – que estuda mantos de gelo polares – entrou em modo de segurança, provavelmente devido ao aumento do arrasto devido à tempestade.

Ansiosos

Melhores dados sobre como os eventos solares influenciam a atmosfera superior da Terra são cruciais para compreender o impacto do clima espacial nos satélites, nas missões tripuladas e nas infraestruturas baseadas na Terra e no espaço. Até o momento, existem apenas algumas medições diretas limitadas nesta região. Mas mais estão chegando. Missões futuras, como o Geospace Dynamics Constellation (GDC) da NASA e o Dynamical Neutral Atmosphere-Ionosphere Coupling (DYNAMIC), serão capazes de ver e medir exatamente como a atmosfera da Terra responde aos influxos de energia que ocorrem durante tempestades solares como esta. Essas medições também serão valiosas à medida que a NASA envia astronautas à Lua com as missões Artemis e, mais tarde, a Marte.

A região solar responsável pelas recentes tempestades está agora girando em torno da parte traseira do Sol, onde os seus impactos não podem atingir a Terra. No entanto, isso não significa que a tempestade acabou. O Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) da NASA, atualmente localizado cerca de 12 graus à frente da Terra em sua órbita, continuará observando a região ativa mais um dia depois que ela não for mais visível da Terra.

“A região ativa está apenas começando a aparecer em Marte”, disse Jamie Favors, diretor do Programa de Clima Espacial da NASA na sede da NASA em Washington. “Já estamos começando a capturar alguns dados em Marte, então essa história só continua.”

Fornecido pela NASA