Embora uma vez grande o suficiente para engolir três Terras com espaço de sobra, A Grande Mancha Vermelha de Júpiter vem encolhendo há um século e meio. Ninguém sabe ao certo por quanto tempo a tempestade continuará a se contrair ou se desaparecerá por completo.

Um novo estudo sugere que nem tudo foi ladeira abaixo, no entanto. A tempestade parece ter aumentado na área pelo menos uma vez ao longo do caminho, e está crescendo à medida que fica menor.

"Tempestades são dinâmicas, e é isso que vemos com a Grande Mancha Vermelha. Está constantemente mudando de tamanho e forma, e seus ventos mudam, também, "disse Amy Simon, um especialista em atmosferas planetárias no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e principal autor do novo artigo, publicado no Astronomical Journal .

As observações de Júpiter datam de séculos, mas o primeiro avistamento confirmado da Grande Mancha Vermelha foi em 1831. (Os pesquisadores não têm certeza se os observadores anteriores que viram uma mancha vermelha em Júpiter estavam olhando para a mesma tempestade.)

Observadores atentos há muito são capazes de medir o tamanho e a tendência da Grande Mancha Vermelha ajustando seus telescópios com uma ocular marcada com uma mira. Um registro contínuo de pelo menos uma observação desse tipo por ano data de 1878.

Simon e seus colegas se basearam neste rico arquivo de observações históricas e os combinaram com dados da espaçonave da NASA, começando com as duas missões da Voyager em 1979. Em particular, o grupo se baseou em uma série de observações anuais de Júpiter que os membros da equipe têm conduzido com o telescópio espacial Hubble da NASA como parte do Outer Planets Atmospheres Legacy, ou OPAL, projeto. Os cientistas da equipe OPAL estão baseados em Goddard, a Universidade da Califórnia em Berkeley, e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia,

A equipe traçou a evolução da Grande Mancha Vermelha, analisando seu tamanho, forma, cor e taxa de deriva. Eles também analisaram as velocidades internas do vento da tempestade, quando essa informação estava disponível na espaçonave.

As novas descobertas indicam que a Grande Mancha Vermelha recentemente começou a se deslocar para o oeste mais rápido do que antes. A tempestade sempre fica na mesma latitude, mantida lá por correntes de jato ao norte e ao sul, mas ele circunda o globo na direção oposta em relação à rotação do planeta para o leste. Historicamente, presume-se que essa deriva é mais ou menos constante, mas em observações recentes, a equipe descobriu que o local está passando muito mais rápido.

O estudo confirma que a tempestade está diminuindo de tamanho desde 1878 e é grande o suficiente para acomodar pouco mais de uma Terra neste momento. Mas o registro histórico indica que a área do local cresceu temporariamente na década de 1920.

"Há evidências nas observações arquivadas de que a Grande Mancha Vermelha cresceu e encolheu ao longo do tempo, "disse a coautora Reta Beebe, professor emérito da New Mexico State University em Las Cruces. "Contudo, a tempestade é bem pequena agora, e já faz muito tempo desde a última vez que cresceu. "

Porque a tempestade está se contraindo, os pesquisadores esperavam encontrar os já poderosos ventos internos se tornando ainda mais fortes, como uma patinadora no gelo que gira mais rápido quando puxa os braços.

Em vez de girar mais rápido, a tempestade parece ser forçada a se esticar. É quase como barro moldado na roda de oleiro. Conforme a roda gira, um artista pode transformar um curta, arredondado em um alto, vaso fino empurrando para dentro com as mãos. Quanto menor ele torna a base, quanto mais alto o vaso crescerá.

No caso da Grande Mancha Vermelha, a mudança na altura é pequena em relação à área que a tempestade cobre, mas ainda é perceptível.

A cor da Grande Mancha Vermelha tem se aprofundado, também, tornando-se intensamente laranja desde 2014. Os pesquisadores não sabem ao certo por que isso está acontecendo, mas é possível que os produtos químicos que colorem a tempestade estejam sendo carregados para a atmosfera à medida que a mancha se estende. Em altitudes mais elevadas, os produtos químicos seriam submetidos a mais radiação ultravioleta e assumiriam uma cor mais profunda.

Em algumas formas, o mistério da Grande Mancha Vermelha só parece se aprofundar à medida que a tempestade icônica se contrai. Os pesquisadores não sabem se a mancha vai encolher um pouco mais e depois se estabilizar, ou se separar completamente.

"Se as tendências que vemos na Grande Mancha Vermelha continuarem, os próximos cinco a 10 anos podem ser muito interessantes do ponto de vista dinâmico, "disse o co-autor de Goddard, Rick Cosentino." Pudemos ver mudanças rápidas na aparência física e no comportamento da tempestade, e talvez a mancha vermelha acabe não sendo tão boa, afinal. "