p Muitas estrelas no halo que circunda a Via Láctea viajam em grupos. Este é o resultado de uma análise recente de dados de milhões de estrelas da missão espacial Gaia. Astrônomos relatam sua descoberta hoje no jornal internacional Astronomia e Astrofísica . p A via Láctea, nossa própria galáxia, provavelmente se formou em parte a partir da fusão de muitos sistemas menores. Como exatamente isso aconteceu, ainda é um quebra-cabeça. Para saber mais sobre a história da formação da Via Láctea, astrônomos da Universidade de Groningen, na Holanda, e da UC Riverside, nos EUA, inspecionaram os movimentos das estrelas no chamado halo galáctico. As estrelas no halo são mais puras e passam a maior parte do tempo fora da estrutura em forma de disco que dá nome à Via Láctea. Pensa-se que essas estrelas do halo são as estrelas que se juntaram à Via Láctea a bordo de pequenas galáxias.

p Para este estudo, uma equipe liderada por Amina Helmi (Universidade de Groningen) combinou o vasto conjunto de dados Gaia com os dados da pesquisa RAVE.

p Os pesquisadores descobriram que uma grande fração das estrelas do halo viaja em grupos. Helmi:"Isso indica que as estrelas realmente se originam de pequenas galáxias que foram canibalizadas pela Via Láctea há muito tempo". Os astrônomos descrevem esses grupos como grandes fluxos de estrelas, como bandos de pássaros viajando juntos pela Via Láctea. "Acreditamos que pode haver dezenas ou mesmo centenas desses rebanhos. No momento, vemos apenas pequenos grupos com apenas algumas estrelas, mas é provavelmente porque ainda não temos todos os dados necessários ".

p A equipe de astrônomos ficou perplexa com o comportamento das estrelas do halo que passam a maior parte do tempo nos arredores da Via Láctea. Surpreendentemente, mais de 70% dessas estrelas parecem estar se movendo no sentido oposto do que a grande maioria das estrelas da Via Láctea. Essa fração alta é inesperada nos modelos atuais. Helmi:"Pode-se comparar estrelas do halo externo com passageiros que dirigem na direção errada. Ainda não entendemos bem por quê."

p Essas descobertas foram feitas usando estrelas halo que, em sua jornada pela Via Láctea, estão por acaso atualmente perto do sol. No futuro, Gaia nos fornecerá dados de estrelas de toda a Via Láctea. Helmi:"Com esses dados, teremos muitos novos insights sobre como a Via Láctea se formou e seremos capazes de reconstruir sua árvore genealógica."