Com apenas um manequim de teste a bordo, a cápsula de astronauta da Boeing parou e estacionou na Estação Espacial Internacional pela primeira vez na sexta-feira, uma grande conquista para a empresa após anos de falsas partidas.
Com a chegada do Starliner, a NASA finalmente percebe seu esforço de longa data para ter cápsulas de tripulação de empresas concorrentes dos EUA voando para a estação espacial.

A SpaceX já tem um início de corrida. A empresa de Elon Musk realizou o mesmo teste há três anos e, desde então, lançou 18 astronautas à estação espacial, além de turistas.

"Hoje marca um grande marco", disse o astronauta da NASA Bob Hines por rádio do complexo orbital. "O Starliner está lindo na frente da estação", acrescentou.

A única outra vez que o Starliner da Boeing voou no espaço, nunca chegou perto da estação, terminando na órbita errada.

Desta vez, a espaçonave revisada chegou ao ponto certo após o lançamento de quinta-feira e atracou na estação 25 horas depois. O encontro automatizado ocorreu sem grandes problemas, apesar da falha de um punhado de propulsores.

Se o restante da missão da Starliner correr bem, a Boeing poderá estar pronta para lançar sua primeira tripulação até o final deste ano. Os astronautas que provavelmente servirão na primeira tripulação do Starliner se juntaram aos controladores de voo da Boeing e da NASA em Houston, enquanto a ação se desenrolava a quase 435 quilômetros de altitude.

A NASA quer redundância quando se trata do serviço de táxi de astronautas com sede na Flórida. O administrador Bill Nelson disse que o longo caminho da Boeing com o Starliner ressalta a importância de ter dois tipos de cápsulas de tripulação. Os astronautas dos EUA ficaram presos em foguetes russos quando o programa de ônibus espacial terminou, até o primeiro voo da tripulação da SpaceX em 2020.

O primeiro voo de teste Starliner da Boeing em 2019 foi atormentado por erros de software que interromperam a missão e poderiam ter condenado a espaçonave. Isso foi corrigido, mas quando a nova cápsula esperou a decolagem no verão passado, válvulas corroídas interromperam a contagem regressiva. Mais reparos se seguiram, já que a Boeing acumulou quase US$ 600 milhões em custos de reforma.

Antes de deixar o Starliner se aproximar da estação espacial na sexta-feira, os controladores terrestres da Boeing praticaram a manobra da cápsula e testaram seu sistema de visão robótica. Tudo deu certo, disse a Boeing, exceto por um circuito de resfriamento e quatro propulsores com falha. A cápsula mantinha uma temperatura constante, no entanto, e tinha muitos outros propulsores para direção.

Uma vez que o Starliner estava a 10 milhas (15 quilômetros) da estação espacial, os controladores de voo da Boeing em Houston puderam ver a estação espacial através das câmeras da cápsula. "Estamos acenando. Você pode nos ver?" brincou Hines.

Houve apenas silêncio da Starliner. O assento do comandante foi ocupado mais uma vez pelo manequim apelidado de Rosie the Rocketeer, uma versão da era espacial de Rosie the Riveter da Segunda Guerra Mundial.

A reluzente cápsula branca com acabamento azul pairou a 10 metros da estação por quase duas horas - consideravelmente mais do que o planejado - enquanto os controladores de voo ajustavam seu anel de acoplamento e garantiam que tudo estava em ordem. Quando a luz verde finalmente chegou, a Starliner fechou a brecha em quatro minutos, provocando aplausos no centro de controle da Boeing. Aplausos irromperam uma vez que as travas estavam bem presas.

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"Estas últimas 48 horas foram uma tempestade, então vai ser muito bom dormir esta noite", disse Mark Nappi, vice-presidente e diretor do programa de tripulação comercial da Boeing.

Foi uma dupla comemoração para o diretor do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, que completou 57 anos na sexta-feira. "Que aniversário incrível foi", disse ele a repórteres.

Os sete astronautas da estação espacial vão descarregar mantimentos e equipamentos do Starliner e embalá-los com experimentos. Ao contrário da cápsula Dragon da SpaceX que cai na costa da Flórida, o Starliner terá como objetivo um pouso no Novo México na próxima quarta-feira. + Explorar mais

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