Os astrônomos estão envolvidos em um debate animado sobre os planos de renomear uma das leis da física.

Surgiu durante a noite em Viena no 30º Encontro da União Astronômica Internacional (IAU), em Viena, onde os membros da assembleia geral consideraram uma resolução sobre a alteração do nome da Lei Hubble para Lei Hubble-Lemaître.

A resolução visa creditar o trabalho do astrônomo belga Georges Lemaître e sua contribuição - junto com o astrônomo americano Edwin Hubble - para a nossa compreensão da expansão do universo.

Embora a maioria (mas não todos) os membros na reunião fossem a favor da resolução, foi decidido dar a todos os membros da União Astronômica Internacional a chance de votar. Subseqüentemente, a votação foi rebaixada para um voto de palha e a resolução será formalmente votada por uma votação eletrônica em uma data posterior.

Dar voz a todos os membros via votação eletrônica foi introduzido após críticas à assembléia geral da IAU de 2006, quando uma resolução para definir um planeta - que viu Plutão relegado a planeta anão - foi aprovada.

Mas mudar o nome da Lei de Hubble levanta a questão de quem deve ser homenageado na nomeação das leis da física, e se a IAU deve ser envolvida em qualquer decisão.

Um universo em expansão

A expansão do universo foi uma das descobertas mais alucinantes do século XX.

Expansão aqui significa que a distância entre galáxias em geral aumenta com o tempo, e aumenta uniformemente. Não importa onde você está e para qual direção você olha, você ainda vê um universo que está se expandindo.

Quando você realmente tenta imaginar tudo isso, você pode acabar com um headpin ou ainda pior, como retratado satiricamente por Woody Allen em seu filme Annie Hall.

A taxa na qual o universo está se expandindo atualmente é descrita pela Lei de Hubble, nomeado após Edwin Hubble que em 1929 publicou um artigo relatando que os dados astronômicos significam a expansão do universo.

Hubble não foi o primeiro

Em 1927, Georges Lemaître já havia publicado um artigo sobre a expansão do universo. Seu artigo foi escrito em francês e publicado em um jornal belga.

Lemaître apresentou uma base teórica para a expansão do universo, e usou os dados astronômicos (os mesmos dados que Hubble usou em seu artigo de 1929) para inferir a taxa na qual o universo está se expandindo.

Em 1928, o matemático e físico americano Howard Robertson publicou um artigo na Philosophical Magazine and Journal of Science, onde ele derivou a fórmula para a expansão do universo e inferiu a taxa de expansão dos mesmos dados que foram usados ​​por Lemaître (um ano antes) e Hubble (um ano depois).

Robertson não sabia sobre o trabalho de Lemaître. Dada a popularidade limitada do jornal belga em que o artigo de Lemaître apareceu e a língua francesa usada, argumenta-se que sua notável descoberta passou despercebida na época pela comunidade astronômica.

Mas as descobertas publicadas por Hubble em 1929 foram provavelmente influenciadas por Lemaître. Em julho de 1928, Lemaître e Hubble se encontraram na 3ª reunião da União Astronômica Internacional, em Leiden. Durante a reunião, eles discutiram as evidências astronômicas que sugerem a expansão do universo.

Perdido na tradução

Em janeiro de 1930, na reunião da Royal Astronomical Society em Londres, o astrônomo inglês, o físico e matemático Arthur Eddington levantou o problema da expansão do universo e a falta de qualquer teoria que explicasse satisfatoriamente esse fenômeno.

Quando Lemaître descobriu sobre isso, ele escreveu a Eddington para lembrá-lo de seu artigo de 1927, onde ele lançou a base teórica para a expansão do universo. Eddington convidou Lemaître para republicar a tradução do jornal em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society.

Enquanto isso, Hubble e o astrônomo americano Milton Humason publicaram novos resultados sobre a expansão do universo no Astrophysical Journal. Desta vez, a amostra era maior e atingia regiões mais de dez vezes maiores do que antes.

Essas novas medições tornaram obsoletas as medições anteriores da expansão do universo. Assim, ao trabalhar na tradução, Lemaître retirou de seu artigo os parágrafos em que estimou a taxa de expansão do universo.

Como resultado dessa mudança, para pessoas não familiarizadas com os artigos anteriores de Lemaître ou Robertson, parecia que Hubble foi o primeiro a descobrir a expansão do universo.

Lemaître aparentemente não estava preocupado em estabelecer prioridade para sua descoberta original. Consequentemente, a fórmula que descreve a taxa de expansão atual leva o nome de Hubble.

A resolução do comitê executivo da IAU quer mudar o nome para Lei Hubble-Lemaître, para homenagear Lemaître e reconhecer sua parte na descoberta.

Nomeando coisas no universo

A IAU foi fundada em 1919 e uma de suas atividades é padronizar a nomenclatura de objetos celestes e suas definições:desde pequenos asteróides, para planetas e constelações.

A IAU é composta por membros individuais (mais de 12, 000 pessoas de 101 países) e membros nacionais (79 diferentes academias de ciências ou sociedades astronômicas nacionais). As decisões tomadas pela IAU não têm qualquer poder legislativo, mas diz:"Os nomes aprovados pela IAU representam o consenso de astrônomos profissionais de todo o mundo e de academias de ciências nacionais, quem como 'Membros Individuais' e 'Membros Nacionais, 'respectivamente, aderir às diretrizes da União Astronômica Internacional. "

Portanto, é razoável esperar que, se a resolução for aprovada, com o tempo, o novo nome se tornará mais amplamente usado.

Resolução de mudança de jogo

Esta resolução tem sérias implicações. Busca agradecer a Lemaître por seu envolvimento em uma das descobertas mais fundamentais sobre o comportamento de nosso universo. Ao mesmo tempo, a resolução pode abrir um precedente para ações futuras.

Isso iniciará mais mudanças? Outras disciplinas seguirão o exemplo dado pelos astrônomos?

A ciência está cheia de leis, efeitos, equações e constantes que, em muitos casos, não levam o nome de seus legítimos descobridores. Algumas pessoas temem que dar o devido crédito em todos esses casos custará muito esforço e tempo.

Outros darão as boas-vindas a este precedente e aguardarão ansiosamente quando, por exemplo, Henrietta Swan Leavitt finalmente será devidamente reconhecida pela descoberta da relação período-luminosidade.

Por enquanto, temos que esperar o resultado da votação eletrônica.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.